鐵券之製，起自漢高祖劉邦，唐宋年間，也偶有頒賜。不過後來就不再實行了，因此誰也沒見過鐵券長什麼樣子。
還是翰林學士危素見多識廣，說唐代大將錢鏐曾受賜鐵券，錢鏐的後世子孫手中說不定現在還收藏著。
朱元璋聞聽，馬上降旨，尋找錢氏後代。很快找到了錢鏐第十五世孫錢尚德，錢氏鐵券被送到京城。朱元璋放下手頭一切事務，召集大臣們一起玩賞。隻見這塊曆經數百年的鐵券“形如覆瓦，麵刻製詞，底刻身及子孫免死次數。質如綠玉，不類凡鐵，其字皆用金填”（《萬曆野獲編》卷五）。也就是說，形狀像瓦，券麵略帶弧度，鐵質十分特別，看起來有如綠玉。上麵刻著文字，填以黃金，說明受賜人自己和後代的免死次數。
好奇心得到滿足，朱元璋命禮部用木頭照著樣子雕刻了一副模子，以備參考。他和禮部官員一起參照這個範本，製定了大明王朝的鐵券規格。
明代鐵券一式兩副，分為左右二券：“凡券，左右各一，左藏內府，右給功臣之家。”（《明史》卷七十二）左半券藏在宮中，右半券賜給功臣之家。一旦有事，可以拿出來核對。朱元璋根據功臣爵位高低，將鐵券分為七個等級。公爵鐵券分為兩等：一等高一尺，闊一尺六寸五分；二等高九寸五分，闊一尺六寸。侯爵分為三等：三等高九寸，闊一尺五寸五分；四等高八寸五分，闊一尺五寸；五等高八寸，闊一尺四寸五分。伯爵分為二等：六等高七寸五分，闊一尺三寸五分；七等高七寸，闊一尺二寸五分。
那麼，鐵券上都刻了些什麼內容呢？我們來看看現存的朱元璋賜給南安侯俞通源的鐵券，全文如下：
朕觀曆代有父及其子，兄及其弟，皆為佐運之良臣者，心甚嘉之，然世不多見。朕起自淮右，駐兵和陽，爾兄通海以所部師來附，東渡大江，如履平地，乃克采石，定金陵。繼而兩平敵國，勳績著焉。何大功將集，遽然先逝？朕憫其勞，追封為豫國公。爾通源實其親弟，因世其官，以平章鎮於江淮。從征中原，多效勞力。今天下已定，論功行賞，朕無以報爾，是用加爾爵祿，使子孫世世承襲。茲與爾誓：若謀逆不宥，餘犯死罪，爾免二死，子免一死，以報爾功。於戲！勤勞以立事，恭儉以保祿位，尚其日慎一日，則富貴永延於世矣。
洪武三年，大告武成，論功行賞，公爵者十人，侯爵者二十八人，鐵券丹書，誓諸白水，河帶山礪，爰及苗裔。
這篇誓文寫得情真意切。俞通源的哥哥俞通海立有大功，但開國前不幸去世。朱元璋追溯了他“東渡大江，如履平地”，“兩平敵國，勳績著焉”
的戰功，封其弟為侯爵，並且承諾，除了謀反大罪不能免死外，如果俞通源自己犯了死罪，可以免死二次。他的兒子，可以免死一次。
洪武三年大封功臣的典禮上，發放鐵券這一戲劇性的環節讓功臣們都異常感動。一時之間，他們覺得自己都活在了傳奇裏，自己確實沒有白白拚命，這位帶頭大哥確實天下義氣無雙。
厚待功臣的背後考慮
朱元璋為人處世，從來不會讓感情壓倒理智。他如此厚待功臣，除了感情因素外，還包含著如下幾層考慮：
第一層，開國之初的朱元璋信心滿滿、雄心勃勃，一門心思要超越漢祖唐宗，成為中國曆史上最偉大的皇帝。因此他一舉一動都想成為後世楷模和佳話。他要用自己的慷慨，塑造起自己深情重義、有始有終的美好形象。
第二層，雖然天下初安，但這些功臣仍然是自己的左右手。開國之初，各地起義叛亂不斷，他治國安邦，仍然要倚重這些戰友。
第三層，有功厚賞，有過重罰，是他的一貫原則。隻有建立起有效的激勵機製，才能激勵大明臣民們為了皇帝舍生忘死。
這層意思，在朱元璋發布的聖旨中說得很清楚。他說自己製定鐵券製度，“欲使功臣之後世世相踵，非徒子孫，乃關苗裔，報德明功，勤勤懇懇，如此之至，欲以勸戒後人，用命之臣，死而無悔也”。也就是說，在君與臣，功與報之間，形成一個良性循環，以保大明王朝千秋萬代。
但是，隨著時間的流逝，朱元璋發現，自己最初的設想有些天真了。
開國皇帝與功臣，是曆史上最難處的關係之一。功臣們下場悲慘，並不完全是皇帝們的薄情寡義，也確實是勢有必然。
曆代以來，明初這批功臣可能是平均素質最低的。他們全部是起自草根，胸無點墨，沒什麼文化，也談不上什麼修養。除了一身武勇外，一無所有。成了開國元勳之後，他們的小農意識和流氓本性依舊，個個誌得意滿，貪婪鄙野，眼光短淺，不可一世。在戰爭中，他們是大元帝國的破壞者。在戰後，他們又成為新王朝法律、紀律和秩序的破壞者。他們仗著手中的特權，貪婪地撈取每一個銅板，到處侵占土地，私納奴婢，侵奪民財，欺壓良善，驅役士卒，貪得無厭，無所顧忌。開國之後不久，勳臣們違法亂紀之事，一樁樁，一件件，就開始不停地反映到朱元璋的麵前：
趙庸隨李文忠出征應昌，私占奴婢，廢壞國法；薛顯妄殺胥吏，殺獸醫，殺火者（廚房中燒火的人），殺馬軍，為了搶奪天長衛千戶吳富繳獲的牲口，還動手殺了吳富。郭英“擅殺男女五人”，隨便殺戮平民。淮安侯華雲龍在北平住進了故元丞相脫脫的宅第，大模大樣地使用起元朝皇帝才能用的東西，“凡元宮龍榻風褶及金玉寶器非人臣可僭用者，皆用之弗疑”，後來又嫌脫脫宅第不好，無償征用士兵和百姓給他翻蓋，“奢麗而過製特甚”，完全超過了朱元璋規定的等級規定……不光功臣們自己犯法，他們的親友也一個個不把國法當回事。許多功臣的親戚、家人甚至佃仆、火者，也都倚勢冒法，橫暴鄉裏，欺壓百姓，“諸勳臣亦不禁戢”，成了地方霸王。比如信國公湯和的姑父席某就仗勢蔑視法紀，“隱瞞常州田土，不納稅糧”。胡惟庸的家人“為奸利事，道關，榜辱關吏”。