強人離世
朱元璋是個工作狂，很少娛樂和休息。
經過二十多年的“剪伐斫削、藻繪粉飾”，大明天下這座大廈的外表終於接近了朱元璋的藍圖：天下太平，四方安定，民生恢複，基業穩固。最主要敵人蒙古已經被壓製在了一隅，天下有實力挑戰皇權的豪強勢族已被消滅，經濟迅速恢複，社會日漸穩定。
洪武二十六年（公元1393年），戶部呈上最新統計數字，全國的耕地麵積達到八百五十萬餘頃，比史籍所載的北宋耕地的最高數字（宋真宗天禧五年，五百二十四萬餘頃），增加了三百二十六萬頃。全國的人口六千零五十四萬，超過了《元史》所載元代最高的人口數字（元世祖至元二十八年，五千九百八十四萬）。全國的田賦收入僅米麥一項即多達三千二百七十八萬餘石，比元朝歲入一千一百一十一萬餘石增加了近兩倍。
這些統計數字的代價是朱元璋那顆超級大腦長年的超負荷運轉，不間斷的緊張工作持續消耗著朱元璋的健康，而晚年兩次親人去世，又使朱元璋的精神遭遇重大打擊：洪武十五年，五十一歲的馬皇後病死，朱元璋十分悲痛。更大的打擊是洪武二十五年朱標的去世。六十五歲的老皇帝如同天塌一角，精神幾近崩潰。史載朱標去世後第三天，朱元璋“禦東角門，召廷臣諭之曰：‘朕老矣！太子不幸，遂至於此，命也！’因之大哭不止”。
第二年朱元璋大病一場，雖然從死亡線上被搶救回來，卻從此“病纏在身”，身體大不如前。洪武三十一年五月初八，七十一歲的朱元璋再度病倒。一生好強的他開始還勉強撐著病體，“日臨朝決事，不倦如平日”，以為能熬過去，不想百般治療，病情始終未見好轉。遷沿月餘，閏五月初十日，在西宮臥榻上停止了呼吸。駕崩之日，發布了早已準備好的遺詔：
朕受皇天之命，膺大任於世，定禍亂而偃兵，妥生民於市野。謹撫馭以膺天命，今三十有一年，憂危積心，日勤不怠，專誌有益於民。
奈何起自寒微，無古人之博智，好善惡惡，不及多矣。今年七十有一，筋力衰微。朝夕危懼，慮恐不終。今得萬物自然之理，其奚哀念之有皇太孫允，仁明孝友，天下歸心，宜登大位，以勤民政。中外文武臣僚，同心輔佐，以福吾民。葬祭之儀，一如漢文勿異。布告天下，使知朕意。孝陵山川，因其故，毋所改。
朱元璋死後的第七天，皇太孫朱允炆即位，葬朱元璋於孝陵，上諡號曰“高皇帝”，廟號“太祖”。永樂元年（公元1403年），明成祖朱棣又上諡號曰“聖神文武欽明啟運俊德成功統天下大孝高皇帝”。嘉靖十七年（公元1538年），明世宗改諡為“開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝”。
最後一道可怕的命令
臨終之前，朱元璋發布了一生最後一道命令：“責殉諸妃”，也就是命令妃嬪們為他殉葬，到地下去服侍他。這道命令，複活了在中國已經消失了一千多年的人殉製。
殉葬是先秦時代的野蠻風習，貴族們生前鍾鳴鼎食，死後還要把生前喜歡的一切，包括美貌的侍女，都帶到墳墓中去繼續享用。墨子說：“天子殺殉，眾者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。輿馬女樂皆具。”考古發掘戰國以前的貴族大墓，常見累累殉人白骨。
隨著人文精神的覺醒，從春秋晚期起，這種野蠻的做法就不斷遭到人們的抨擊。秦國起於西陲，在諸國中文化最為落後，公元前621年，秦穆公去世，殉葬者居然高達一百七十七人，秦人因此作了著名的《黃鳥》之詩，表達諷喻痛惜之意。墨子批判殉葬製“輟民之事，靡民之財”，荀子則更激烈地批判道：“殺生而送死謂之賊！”隨著文明的演進，春秋之後，人們開始大規模製造泥塑木偶代替生人陪葬，人殉現象越來越少，連最野蠻的秦國，也於公元前384年正式下令廢止人殉。兩漢之後，中原王朝徹底廢除了殉葬之製。
然而朱元璋卻使中國文化出現了返祖現象。諸宮人中，除了張美人因女兒年僅四歲需要撫養得免一死外，其他為朱元璋侍寢過的近四十位宮人妃子都被迫自殺。《明朝小史》卷三載：“太祖崩，伺寢宮人盡數殉葬。”
諸妃殉葬的具體情景，史書無載。不過朝鮮《李朝實錄》中詳細地記載了明成祖去世之後妃嬪從殉的過程。明永樂二十二年十月，明成祖效法朱元璋，遺命三十名宮人自殺從殉。太監先是在一間大殿外擺上了數桌食物，讓宮人吃了人生最後一頓飽飯，並與明成祖的繼承人仁宗告別，然後把她們帶到殿內。大殿之內，已經放好了三十多張“小木床”，梁上懸下三十條結實的繩子，末端打好了一個個活結。看到這個情景，一時之間，宮人“哭聲震殿閣”，有喚爹娘的，有喊老天的，還有幾人幹脆暈倒在地。那些清醒的人被命令自己站上木床，“以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死”。幾個暈倒的，則被人抬著送到繩結中勒死。
《李朝實錄》還特別記載了一名朝鮮進獻女子韓氏的最後時刻。吃罷最後一頓飯，太監趕宮人進殿，韓氏突然跪爬到坐在殿外與她們“辭決”的明仁宗麵前，痛哭失聲，說自己在朝鮮還有老母，無人養老，哀求仁宗放她回國贍養。仁宗一聲不吭，不為所動，太監上前，把韓氏拖進殿內。從朝鮮跟來的乳母也站在殿門，和她道別，韓氏把頭伸進繩圈之中，回頭看著乳母，喊道：“娘，吾去！娘，吾去！”話還沒說完，腳下的小木床就被抽掉，轉眼之間，命赴黃泉。