尾聲從“黃冊庫”看明代“祖製”的命運
絞盡腦汁的黃冊製度
如前所述，戶口製度是大明王朝一切製度的基礎。黃冊製度承擔著“維係職業世襲製，防止百姓自由遷徙，保證國家稅收”的三重重要使命。所以朱元璋對這個製度異常重視。這從黃冊製度的嚴苛規定中一目了然。
黃冊的規格有嚴格要求，用紙必須是上等厚綿紙，不得染色或漂白。長寬各為一尺二寸，不得絲毫有誤。必須用正楷書寫，字體大小、行間距都有明確標準。每一頁如果有一個字寫錯，就必須整頁重抄，不得塗抹挖補。裝訂也有統一標準：必須用粗牢的綿線裝訂，可以少量使用漿糊，但漿糊中必須加入椒末等殺蟲藥來防蛀。黃冊製度是層層上報製，每次造冊時，都由每家每戶按官府要求的格式和內容，在“供單”上詳細填寫自己家在這十年內的人口、財產變化。各州縣的主官須親自審查黃冊造辦是否真實，每一項與供單記載是否完全相符，然後還要在黃冊上簽名畫押，以示負責。然後將黃冊交送到府裏。府裏同樣按這個程序審查一遍，編成本府的總冊，簽名畫押用印後送到本省的布政使司（明清兩代的地方行政機關）。布政使司審查後，再編成本省的總冊，送交戶部（掌管戶籍財經的機關）。最後由戶部將全國人口、財產情況彙總，送交皇帝禦覽。（《後湖誌》卷四）每到新冊入庫之年，明政府都要從國子監調來一千二百名監生，在禦史等政府官員的帶領下，進行“查冊”工作。“定取國子監監生一千二百名，以舊冊對比新冊奸弊。”（《後湖誌》卷十）通過以上敘述，我們可以發現，朱元璋為黃冊製度，可以說是費盡心血。在他的設計中，這一製度要和他所設立的其他大綱大法一道，作為不可動搖的“祖製”，垂之萬世，保證大明王朝的長治久安。而在高壓政策、精密組織以及朱元璋高素質的幹部隊伍合力之下，洪武年間的黃冊製度確實運行得極好。通過這樣嚴格的程度，全國的人口信息，十年一次全部彙送到南京。這一時期的黃冊製度基本上達到了信息真實，數字準確，因此確實起到了平均賦役的良好作用。這本是朱元璋建立黃冊製度的初衷之一。
祖製的空殼
朱元璋對自己給子孫後代留下的“祖製”，是十分自信的。他認為經過自己這顆超級大腦幾十年日夜不停的思考，這些“祖製”已經達到盡善盡美的程度，沒有改進的餘地了。他不放心後代們的智力水平，所以一再強調，他留下的這些規矩，一個字也不許改。他囑咐後代們“欽承朕命，勿作聰明，亂我已成之法，一字不可改易”（《實錄》卷八十二）。他要求“以後嗣君，並不許立丞相，臣下敢有奏請設立者，文武群臣即時劾奏，處以重刑”（餘繼登《典故紀聞》卷五）。
那麼，這個“祖製”，被他的子孫後代們執行得怎麼樣呢？
幾乎明代每一個皇帝都要反複強調自己對祖訓的恪守之誠。如明宣宗就說：“朕祗奉祖宗成法，諸司事有疑礙而奏請者，必命考舊典。蓋皇曾祖肇建國家，皇祖考相承，法製詳備。況曆涉世務，練達人情，謀慮深遠，子孫遵而行之，猶恐未至。世之作聰明，亂舊章，馴致敗亡，往往多有可鑒。”
而明代臣民一提起祖訓，更是神魂飛越，推崇得無以複加，崇拜得一塌糊塗。天啟間潘孔壁的說法就很有代表性：