可惜洪承疇這個戰略構想遭到朝廷的激烈反對，性格急躁的崇禎和那些精通小楷和八股的官員們一致主張速戰速決，他們認為天朝大國對付不了一個小小的異族，實在是一件奇恥大辱。指責洪承疇怯懦畏縮、糜餉勞師的奏章一件接一件地遞到皇帝麵前，皇帝則派出一個又一個太監到前線監軍，諭旨裏流露出愈來愈明顯的懷疑和殺機。被逼無奈的洪承疇倉促出戰，結果是全軍覆沒。洪承疇不是敗給了滿洲人，他敗給的，是自己的同胞。
吳三桂是洪承疇遼東遭遇全過程的見證人之一，他親眼目擊了洪承疇在內外夾擊下走向覆滅，這令他膽寒不已。和每個處於曆史大情節之中的人們一樣，他並不能清晰洞見情節的轉折點，但是他每時每刻都能感到充斥帝國的死亡氣息。這個帝國就像一艘龐大而破爛的大船，在風雨飄搖之中，不知還能支撐多久。
他吳三桂，風華正茂才華橫溢的吳三桂，為什麼非要用自己的新鮮亮麗的生命去做這艘破船的殉葬？
“白皙通侯最少年”
即使隔了三百年的曆史煙塵，吳三桂的生命光芒依然能穿透的覆蓋，明亮我們的視野。
這是一個充滿激情、欲望、才華、能量的生命，上天賦予這個生命那麼多優越之處，似乎並不是為了讓它滿載著遺憾消殞。
吳三桂堪稱美男子。祖籍江蘇高郵，彌漫著水汽的杏花春雨的江南，吳三桂本人卻是在風霜凜冽的遼東長大。江南的水汽和塞外的長風同時融進了他的氣質。吳三桂的外表兼具北雄南秀。在白皙的麵龐上，兩道爽朗的眉毛和一條挺拔的鼻梁，十足地挑起了男子漢的英風颯氣。更引人注目的是，眉宇間那股端凝沉穩之氣，竟如深潭靜水，瀲灩襲人。
三百年前的是這樣記載的：
三桂巨耳隆準，無須，瞻視顧盼，尊嚴若神。
延陵將軍美風姿，善騎射，軀幹不甚偉碩而勇力絕人。沉鷙多謀，頗以風流自賞。
年少成名的吳三桂就曾在北京短暫逗留。在上流社會的圈子裏，有著傳奇經曆而又風姿俊逸的他幾乎引起了轟動。名公巨卿乃至文人雅士們都以結識他為榮。他兼粗豪與文雅的氣質，使名動京師的大詩人吳梅村十分傾倒，為他留下了“白皙通侯最少年”一句。
從兒童時期起，吳三桂表現出與眾不同的品質。膏粱子弟的他當然同樣貪玩調皮，但是在練武場上，他卻表現出一般兒童所沒有的自律能力和吃苦精神。在長時間單調而艱苦的練習中，吳三桂異常投入，從不偷懶。另一個突出的品質就是爭強好勝，從不服輸。根據現有資料判斷，吳三桂的神經類型極好，智商很高，身體協調性和反應能力均為一流，天賦極為突出。
祖大壽很早就發現了這個外甥身上的不凡素質，對他極為寵愛，廣延名師，悉心栽培。才十幾歲，他的一身騎射本領就已十分出眾，校場上常常奪魁，在關外軍中已小有名氣。
唯一遺憾的是吳三桂對讀書不太感興趣。一心望子成龍的吳襄在培養兒子上不惜工本，曾叫吳三桂投在董其昌門下讀書，無奈吳三桂實在不是此道中人，吳襄也隻好由他去了。好在當時對武將的文化素質要求並不高，武功騎射是衡量武將才幹的主要標準。
但是，出眾的武功和傳奇般的孝勇之名，並不足以解釋吳三桂令人目眩的升遷步伐。吳三桂真正過人之處，在於他的處世能力。他屬於多血質類型，社會協調性極強，善於感知別人的情緒反應。
不論什麼場合，他都能鎮定自若，在戰場上，吳三桂表現出的勇氣和沉著使他能贏得所有軍人的尊重；而在社交場合，吳三桂的沉穩風度使他能永遠成為人群中心。
吳三桂城府極深，精明機敏，和同齡人相比，他顯得成熟許多。年紀輕輕的他在關外上層人物的圈裏就有著“輕財好士”的美譽。雖然年紀輕輕，又是名門之後，可吳三桂身上見不到一點紈絝之氣，和任何人交往都是一派和顏悅色，彬彬有禮，從無疾言厲色。尤其是對那些地位較低的人，他同樣和藹可親，一臉坦誠，讓人大有受寵若驚之感。
吳三桂熱衷於廣泛交遊，人有所長，他總是千方百計要與之結識，別人遇到困難，他經常主動慷慨解囊，一擲千金。對於那些身居高位於他的前途大有關礙的人物，吳三桂更是善於攀附，不顯山不露水之中每每贏得他們的好感。
天啟年間，初出茅廬的吳三桂認這位高權重的高起潛做了義父。大學士方一藻巡撫遼東以後，吳三桂很快和其子方光琛成了結拜兄弟。洪承疇經略遼東之後，他又和洪的親信幕僚謝四新結為至交。所以曆任邊關大吏無不對吳三桂寵眷有加，他不發跡，還有誰能發跡？
在謙恭謹慎八麵玲瓏的背後，是他那深藏不露的強烈欲望。在內心深處，吳三桂是一個極為自負、極為自傲的人。自身的出眾素質和不斷的成功使他對自己的能力極為自信，吳三桂深知自己是個欲望強烈的人，包括功名欲和享受欲。他絕不會把這一生白白放過，他要居高位，享大名，得到天下最美好的女人。他還要封妻蔭子，光宗耀祖。
讀《後漢書·皇後紀》時，吳三桂不覺擲書長歎：“‘仕宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華’（漢光武帝劉秀語），餘亦遂此願足矣！”而隻要向社會上層攀升，生命價值、個人欲望，一切的一切，都可以得到解決。這真是一幅簡潔而絢麗的人生圖景。