武人吳三桂也許不會更多地思考諸如生命的終極意義之類的問題，也不會體驗到存在的荒謬之類的後現代痛苦。吳三桂興致勃勃地沉醉在他的世界中，他的痛苦和歡樂都是古典的、沉重的、全神貫注的，有著埋頭走路不抬頭看天的性質，因此也具有某種樸素動人的意味。
他存在的目的很明確，那就是在大明朝這座巨大的山體上盡力攀登，海拔的上升就意味著幸福的臨近。但是，就在吳三桂興致勃勃地攀到半山腰的時候，他突然發現，腳下所踩的原來是座冰山，正在麵臨著不可避免的緩慢消融。即使攀爬到最高處，最後的結局依然是毀滅，而不是達到永恒的幸福之源。
武人吳三桂在寧錦戰役之後，接連聽到關內官軍連連戰敗的消息，此刻他體驗到了存在的荒謬。當然，吳三桂不會用這個詞去表述。他隻是覺得，他心中那個完整堅固的世界破裂了，名譽、尊嚴、社會成就和生命欲望，個人價值被割裂成不同的兩半。他必須有所取舍。而任何一種選擇對他都是一種不能負擔的殘酷。
一種無可逃避的殘酷。
皇太極計收人心
和爛熟的大明王朝相比，那時候的滿洲社會還沒有建立起標準化的倫理構架。滿洲人更多的是憑借體內原始的熱情和衝動生活著。他們大致知道些《三國演義》的故事，知道些忠孝仁義的粗淺概念，可是宋儒的高深理論卻不是他們野性未除的頭腦所能理解的。
所以他們的行為方式更自然，更直接，更靈活，所以這個民族顯得朝氣蓬勃，銳氣十足，效率很高。他們的征服需要漢人的引導，所以他們竭盡全力爭取那些有才幹的漢人，執著而真誠。
祖氏三雄一直是他們爭取的目標，滿洲人因為受到祖氏兄弟的有力打擊而敬重他們。滿洲人聽不懂忠幹天地義動雲天的神話。在部落的爭戰中，狡詐、殘忍、背叛都不是罪惡，而是生存的方式。弱的服從強的，失敗者歸順勝利者是理所當然的事，投降並不是一件可恥的事。應該說，他們不能完全了解他們的誘降給這些漢人帶來的心理傷害。
崇禎四年（公元1631年），皇太極在一次戰役中俘獲了祖大壽的兩個兒子和一個侄子，他賜給他們房屋土地，並以此為誘餌招降祖大壽。祖大壽不為所動。
崇禎五年（公元1632年），皇太極圍祖大壽於大淩河城。三個月後，城中糧竭，祖大壽和皇太極訂下城下之盟，率隊出降。皇太極大喜過望，厚賞祖大壽，為了表示對祖大壽的充分信任，命祖大壽為前導，帶兵攻取錦州。
不料在錦州城下，祖大壽甩開大隊人馬逃入城中。皇太極的胸襟、氣度和精明借此機會表現出來，他“命達海傳諭慰諸降將（和祖大壽一起投降的其他將領），大壽諸子孫賜宅以居，厚撫之”。
七年之後，皇太極又一次俘獲祖大壽。這一次，祖大壽自度不免一死，皇太極卻依然不屈不撓地爭取他。出於對明朝的失望，對子孫前途的考慮，還有對這位滿洲首領人格力量的屈從，這一次，祖大壽低頭了。
皇太極明白他的成功不僅僅是招降了祖大壽，更重要的是，他用這一舉動在漢人將領中建立了信任。他知道他的付出將會得到巨大的回報。
曆史證明了這一點。如果沒有後來越來越多的漢人的歸降，滿洲人奪取天下將是一個虛妄的夢幻。
洪承疇剛剛被俘的時候，也曾經一門心思盡節殉國，在滿洲人的監獄裏蓬頭赤腳，日夜大罵，隻求速死。可是皇太極一點也不生氣，供給洪承疇精衣美食，細心照顧，不斷派人去勸降，做耐心細致的思想工作。過了一段時間，他親自到監獄中去看望，看到洪衣服單薄，解下自己的貂裘大氅給他披上，並且問道：“先生得無寒乎？”洪承疇瞠視久，歎道：“真命世之主也！”乃叩頭請降。
洪承疇不是腐儒，清和朱明之間的上下優劣，明眼人一目了然。在和滿洲人打交道的過程中，他親身感受到了這個民族大有前途，必將取朱明而代之。
而使他最後下了投降決心的，還是這個滿洲統治者不可抵禦的個人魅力。
投降的精神代價
吳三桂簡直不能相信洪承疇會投降。而相信之後，他卻感到了一種莫名其妙的輕鬆。
洪承疇是在朝袞袞諸公中吳三桂真心敬重的人物之一。對於讀書人，吳三桂的心理一直很矛盾。一方麵，他對這些人嘴裏那些深奧的道理敬畏有加；另一方麵，這些說起話來頭頭是道的人，辦起事來卻往往讓他詫異不已。
這些人辦正事迂腐天真，可是撈起錢來門道比誰都精，鑽營起來臉皮比誰都厚。遇到樹名邀譽的機會爭先恐後，到了拿章程做決斷的時候卻言不及義，紛紛推諉。滿朝大員，率多此類，吳三桂以為，帝國就是在這些人手裏敗壞了。
不過，洪承疇和他們不一樣。這位大帥外表也一樣的文弱，可眼神中卻有股通透沉靜之氣，那是胸中有城府有見識有塊壘有操持的沉靜。這位文章學問名滿京師的學士，並不是那種隻能紙上談兵的書呆子，他放下毛筆跨上戰馬，就把大名鼎鼎的李自成打得隻剩下十八騎敗走商洛。