吳三桂就是這些“最勇敢”的漢人中“最傑出”的一個。事實上，在大清取得江山的過程當中，平西王吳三桂在所有的將軍中出力最多，功勞最大。一旦放棄了道義信條，同胞的生命，在他眼裏就成了一具具成全自己功績的道具。出於一種特殊的心理，麵對自己的同胞，他比滿洲人下手還黑，手段還殘暴。這裏麵也許掩藏著這樣一個心理學的真實，那就是，這類舉動正是為了掩飾吳三桂內心的負罪感、恐懼感和痛苦。
四月二十三，山海關大戰後的第二天，吳襄在永平範家店被斬首。四月二十六，吳家滿門三十餘口在北京二條胡同被殺光。
雖然早已知道這樣的結局，但是當麵對眼前到處僵臥的親人屍體時，吳三桂還是受到了極大的心理刺激。親人的血，湮滅了他最後一絲猶豫和顧慮。他已心硬如鐵，沒有什麼可以再軟化他。
從山海關之戰以後，他像發瘋一樣對李自成窮追不舍，終於在望都和真定之間追上了。一場昏天黑地的廝殺之後，李自成扔掉所有輜重婦女，狼狽逃走，陳圓圓終於又回到吳三桂手中。
這是吳三桂用一個家族的性命換來的女人。
擊潰了李自成，他馬不停蹄，迎擊降清複叛的薑襄，鏖戰榆林叛將劉登樓，敗明宗室朱森釜於階州，敗農民軍將領王永強於同官，平定陝西，攻取四川，收複雲貴……他的馬蹄從關外一直踐踏到雲南，踏遍了大半個中國。沒有他的浴血奮戰，大清絕不可能如此順利地奪取江山。這一係列戰役，許多是硬仗、惡仗、死仗。他曾多次陷入絕境，生死懸於一發，憑著不屈不撓的鬥誌和運氣，他才一次次和死亡擦肩而過。
吳三桂一生中最激烈的戰鬥是為滿洲人打的。為大清朝，他真的做到了舍生忘死。這一係列戰役充分反映了吳三桂作為一個軍人的傑出素質。從單純的軍事觀點看，許多戰役也許能成為軍事經典。吳三桂的判斷力、決斷力，意誌品質的堅定性、持久性，戰略戰術上的創造性，在此過程中都得到了充分的表現。
雖然屢獲大捷，吳三桂並不敢居功自傲，仍然是每戰身先士卒，躬履行間，戰戰把頭別在腰帶上浴血搏殺。吳三桂知道，為大清作戰和為大明作戰不同，作為一名叛臣降將，他在滿洲人麵前總有點伸不直腰，抬不起頭。他隻有豁出性命，表現出異乎尋常的忠勇，才能贏得清人的信任，才能在清朝的權貴中站穩腳跟。
順治十七年（公元1660年），在為滿洲人賣了十七年命之後，吳三桂終於獲得了他的報酬，吳三桂被封藩雲南，位享人臣之極。
然而，雖然滿洲人授予他高官顯爵，吳三桂還是時時處處覺察到了他們的防範心理，覺察到了他們目光中隱藏著的一絲輕蔑和不信任。
誰讓他吳三桂是一個降臣呢！麵對滿洲人那外鬆內緊的滿漢分野，對漢人將領處心積慮的提防措施，吳三桂並沒有過多的抱怨和憤懣。他天生是個行動人物而不是觀念人物，他不會讓這些沒有任何積極效果的情緒占據他的理智空間，浪費他的心理能量。現實主義是吳三桂的堅定指南。他考慮的是如何采取下一個行動。
“既取我室，又取我子”
吳三桂是追著永曆的足跡來到雲南的。
明朝雖亡，可是朱氏子孫一直沒有放棄恢複的努力。明朝的殘餘在江南又建立了南明政權，在帝國依然有著巨大的號召力。可惜這個小朝廷還是改不了窩裏鬥的老毛病，成天價忙於爭權奪利，結果被清軍追得整日東逃西竄。追得南明的永曆皇帝經常是饑腸轆轆，臥不成眠，偶然討得一碗餌塊炒青菜，也要稱之為“大救駕”。最後，被追得走投無路，逃入了蠻荒炎熱的緬甸，才算保住了一條命。
看來永曆皇帝隻能在緬甸無聲無息地死去了，滿洲人終於放下了那顆懸著的心。可吳三桂卻有不同的想法。他認為隻有擒殺永曆，才能徹底證明自己的忠心無二。
吳三桂對永曆皇帝個人並無好惡可言。作為昔日的明臣，他對這位故主的後裔也並非沒有惻隱之心和抱愧之意。
大明朝沒有任何對不起吳三桂的地方，有的隻是高恩厚德，他前半生的功名地位都是大明所賜，可是他回報的卻是對明朝後裔的無情追殺。不過，既然做了惡人，就做到底吧！現在，他就要借昔日恩人的頭顱一用。
於是，吳三桂上書，要求入緬掃滅南明殘餘。順治皇帝認為沒有必要，南明竄入荒夷，不可能東山再起，就放他一馬吧。可吳三桂卻反複懇求，提出所謂不滅永曆有“三患二難”，最後終於說得順治皇帝動了心。於是，吳三桂又率大軍踏上了為清廷效命的征程。