紅毛一番遠去中國四萬裏，晨昏晝夜皆相反……其人深目長鼻，赤須朱發，其性賊虐，尚仇殺，諸夷畏之。其舟長五十丈，橫廣六七丈，名曰夾板，內有三層，皆置大銃外向，可以穿裂石城，震數十裏，人船當之粉碎，是其流毒海上之長技有如此者。
明末時期，海上霸主的地位還沒有輪到英國，而是被荷蘭牢牢占據。當時的荷蘭軍隊以武器精良而聞名全球，當時中國人稱荷蘭軍艦為“鐵艦”、“夾板船”。用鄭軍的話說：“夾板船隻高大，兩邊遮蓋堅固，火炮利害。”（[清]江日升著《台灣外紀》）這些荷蘭戰艦吃水、載重、船上裝載的火炮數量，都大大超過鄭軍所有的木製帆船。
在當時的台灣海麵上，停泊著荷蘭戰艦“赫克托”、“斯·格拉弗蘭”
和“威因克”、“馬利亞”以及多艘小艇。此外，荷蘭人還在台南海岸修建了一係列堅固的城堡和炮台，上麵安裝了威力巨大的臼炮和大炮。普通荷蘭士兵則擁有先進的步槍、短手槍、榴彈，甚至還有瞄準器。
而鄭成功的軍隊基本上是用弓箭、關刀、刺戟武裝起來的。荷蘭人說：
“敵兵使用各種各樣的武器。有的把弓箭掛在背上，有的左手持盾，右手執劍，不少兵士雙手拿著裝在長柄上的大刀。”鄭成功也擁有一些熱兵器，不過中國熱兵器停留在初起階段，製作十分粗糙。“國姓爺擁有大量的火藥和重炮。雖然中國人比歐洲人早好多年就知道了製造火藥和鑄造大炮的方法，但其威力無論如何趕不上荷蘭的產品。”（[荷蘭]揆一著《被忽視的福摩薩》）因此，鄭成功知道，他將要麵對的敵人，遠非手持弓箭的滿洲人可比。
所以，在確知台灣島上的荷蘭人隻有一千餘的情況下，他還是調集了兩萬多名軍人，跨海遠征。南明永曆十五年（公元1661年）三月初一，鄭成功在廈門祭江，禱告上蒼：
本藩矢誌恢複，切念中興……故冒波濤，欲辟不服之區，暫寄軍旅，養晦待時，非為貪戀海外，苟延安樂。自當竭誠禱告皇天，並達列祖，假我潮水，行我舟師。
他號召部下不要害怕荷蘭人的炮火，並保證，自己將身先士卒，向大家證明荷蘭人並非不可戰勝。
爾從征諸提、鎮、營將，勿以紅毛火炮為疑畏，當遙觀本藩首所向，銜尾而進。
作為後世的曆史閱讀者，讀到鄭成功這段慷慨激昂的講話時，心裏替他捏著一把汗。因為，人數並不是戰爭勝利的保證。曆史的線頭，有時重疊交纏，歧徑紛紜。許多我們認為的第一次，其實不過是曆史的重複。
在鴉片戰爭中，清王朝擁有的常備軍達二百多萬，直接調集與英國人作戰的有十多萬大軍，而英國遠征軍人數最多的不過二萬。然而，“英軍已處於初步發展的火器時代，而清軍仍處於冷熱兵器混用的時代”，人數多寡及武器裝備的對比，與鄭荷之戰驚人的相似。結果卻是數萬大軍都作為英國人的炮灰，大清王朝一敗塗地。
不怕死的中國士兵
聽到有敵軍來襲的消息，正在修醫院大門的土地測量師菲力普·梅立刻放下手中的活計，和大部分荷蘭人一樣，登上普羅岷西亞城堡，向海裏張望。他看見，在北方海上，“戎克船很多，匆忙之間無法計算數量”。
而《被忽視的福摩薩》提供了更為詳盡的數字：“幾百隻戰船在熱蘭遮城可以望見的福摩薩海麵出現，船上載有約二萬五千名兵士。”
戰爭雙方從數量上來說是不成比例的。荷蘭人後來說：“（熱蘭遮）城堡內約有一千一百人。”（《被忽視的福摩薩》）而普羅岷西亞城堡裏的武裝人員不到二百人。從人數上來說，鄭軍是荷軍的近二十倍。
雖然人數對比懸殊，但荷蘭人並沒有絕望。因為在他們眼裏，中國人並沒有什麼戰鬥力。長久以來，荷蘭人對中國人懷有深深的蔑視。天啟五年（公元1625年），曾經跟隨荷蘭船隊在中國沿海參與搶劫的荷蘭人威廉·龐德古寫成了風行一時的《難忘的東印度旅行》，裏麵記載了對中國人的觀感。
他說：“中國人很少聽到過槍聲，據說一聽到槍聲就嚇得要命。”他們在中國沿海燒殺搶掠，卻很少遇到有效的抵抗。在荷蘭船的甲板上，擠滿了被俘獲的中國人，龐德古說：“每當我走上甲板時，這些中國人馬上讓出一條路來，並且合掌跪在兩旁，真像綿羊一般的馴服。”
在統治台灣的三十多年中，荷蘭人也一再確認了中國人的馴服和懦弱。
《荷蘭人侵占下的台灣》（甘為霖編譯）載，荷蘭人每年向生活在台灣經營海外貿易的中國漢族人收取關稅，“獲得了不少利益”。雖然人數近十萬，居台已百年，這些中國人卻視後來的一千多名荷蘭人為合法的統治者，甘心繳納這不合理的稅賦。
然而，同樣居住在這裏的日本人卻拒不繳納。“日本人強烈反對繳納關稅，借口他們比東印度公司的人們早來此地六年，所以該地最先是他們所占有的。”因為這一爭執，日本人和荷蘭人之間爆發了長時期的互不妥協的對抗。