甲午一戰，意義重大，自此日本正式取代中國占據了亞洲領頭羊的地位。日本人的對華觀也急轉而下，甚至波及將來。清政府耗費巨資籌建的海軍力量毀於此役。從此中國開始了緩慢而艱難的重建海軍之路，這一困境在清末新政時期沒有大的改變。直到大半個世紀之後，中國海軍力量仍舊沒有走出萎縮狀態。
1902年，北洋水師幫統薩鎮冰提出4條建議複興海軍:第一，派海軍士官留學海外;第二，在江陰等地設置水師學堂;第三，以馬尾船廠為造艦基地;第四，在煙台及福州設海軍鎮守府。
到了1908年陸軍部提調姚錫光提出《籌海軍芻議》，按"急就"與"分年"兩種方案重建海軍。所謂"急就"，即短期計劃，將現有南洋、北洋、湖廣艦隊共28艘軍艦合編為巡洋艦隊，配合其他軍港、機廠及編訂全年經費預算等措施，共開支50萬兩，以補救甲午年後海防空虛的需要;而所謂"分年"，即設計在十多年內，購置18至30艘戰艦，並建船塢、軍港及培訓人才，開支預計為7700萬兩至1億9000萬兩。朝廷遂大體接受此項建議。
直隸總督兼北洋大臣楊士驤主管此事後，嚴複受命草擬具體海軍重建計劃，在他的計劃書中分為5個重點，包括:順應世界海軍發展趨勢，購置輕型艦隻;投入巨資重整水師學堂;集中力量重建優良軍港以防禦歐美、日本威脅海疆;加強海軍的規劃及體製改革;以"分期籌款"及"各省分擔"的方法解決經費問題。
1909年籌辦海軍事務處設置之後，肅親王善耆、陸軍部尚書鐵良、提督薩鎮冰及慶親王奕劻等朝廷要員主管各項籌備事宜。次年，籌辦海軍事務處改組為海軍部，海軍事務開始實質性獨立出來，並由中央政府直接統轄。
清王朝在最後10年先後從歐洲等國購買回大小各型軍艦43艘，其中尤以在英國訂造的"海圻"號巡洋艦最為先進，號稱"天字一號艨艟"。
1910年，喬治五世繼承大英帝國王位，並定於次年6月22日舉行加大典，邀請包括中國在內的18國軍艦參加慶祝儀式。清政府遂積極準備，下令海軍部"加派巡洋艦隊統領程璧光率領海圻巡洋艦前往，順訪美利堅諸國"。
1911年4月21日，"海圻"號載著300多名海軍兵將，從上海起航，途經台灣海峽、過印度洋、紅海、地中海，經直布羅陀海峽向目的地駛去。兩個月後，"海圻"號駛抵英倫樸次茅斯軍港。隨後中國軍艦首次訪美。艦隊統領程璧光等前往波士頓，與美國總統塔夫脫進行了會談。此時恰逢拉美國家發生排華事件，"海圻"號奉清政府命令再訪古巴、墨西哥，以慰我僑胞。8月中旬，"海圻"號駛抵古巴首都哈瓦那。同胞競相請故國水兵來到家中，程璧光切實感到了海外華人渴望祖國強大的訴求。墨西哥政府先期就排華事件正式向中國政府道歉，並償付受害僑民生命財產損失，"海圻"號於是取消了先期製定的訪問墨西哥計劃。
"海圻"回程途經巴羅港時，適逢辛亥革命爆發。革命黨人黃仲煊立即在艦上展開策反活動，忠告程璧光同意革命。
後來，隨著國內的形勢進一步發展，南北議和階段，程璧光順應潮流，率艦易幟。