高麗，即高句麗之簡稱，其疆域大抵包括今日朝鮮北部和中部，以及中國東北地區之一部。
在戰國時代的燕國，在勢力最盛時，曾達到今朝鮮半島的清川江畔。漢武帝時代，征服衛氏朝鮮，並入中國之版圖，置四郡：樂浪郡、臨屯郡、玄菟郡、真番郡。後來，位於東亞的扶餘部落在此建立高句麗王國，到了隋代時，高麗已經成為隋帝國東北部一個實力較強的國家。
曾經強大一時的隋王朝，在征討高麗上栽了個大跟頭，隋煬帝連續發動了三次規模空前的遠征。僅第一次東征高麗，即動用一百一十三萬的軍隊，如此龐大的遠征軍，即便在人口眾多的今天看來，也足以令人瞠目結舌。然而高麗人的英勇善戰，實出乎所有人的意料，三次征高麗的失利，竟然成為隋帝國倒塌的起點。
在遼東到朝鮮半島上，高麗是最大的國家，其疆土東西跨度三千一百裏，南北跨度兩千裏。除了高麗王國之外，在朝鮮半島的南端還有兩個國家，即百濟與新羅。
唐王朝取代隋王朝之後，武德二年（619年），高麗國王高建武遣使來朝，與大唐新政權保持良好的關係。由於隋煬帝時數次東征失利，當時不少隋帝國的士兵被高麗所俘虜，唐帝國既然代替了隋帝國，戰俘問題成為唐與高麗外交的敏感問題。針對這種情況，在武德五年（622年），李淵給高麗王高建武寫了一封信，在信中寫道：“隋朝末年時，兩國連年交戰，致使百姓流離失所，並使雙方多年來積怨甚深。如今既然兩國已經通好，我已經下令在國內搜尋高麗人，不久便可以將其遣送回貴國，而貴國中的我國臣民，也請閣下遣送返還，以弘揚仁義寬恕之道。”
在雙方的共同努力下，交換戰俘的協議得到合理的解決，這一年，高麗向唐帝國移交了一萬多名戰俘，在之後的數年裏，總共遣返的人數有數萬人之多。
武德七年（624年），高建武派遣使者抵達長安，請求唐政府給高麗頒布曆法。頒布曆法有什麼用途呢？在中國曆史上，曆法並不單純具有天文學上的意義，而是帶有濃厚的政治色彩，高麗遵奉大唐的曆法，這叫“奉正朔”，表示臣服的意思。朝鮮半島上的另兩個國家百濟與新羅，也同樣向唐王朝上表請求臣服。於是唐高祖李淵便冊封高建武為“遼東郡王”，百濟國王夫餘璋為“帶方郡王”，新羅國王金真平為“樂浪郡王”。
高麗、百濟、新羅這三個國家，也是矛盾重重，不斷地發生戰爭衝突。百濟與新羅的實力稍弱，當時從百濟、新羅走陸路抵達唐帝國，勢必要經過高麗，便控告高麗阻撓兩國使者前往唐帝國朝見天子。武德九年（626年），經玄武門事變而登上帝位的唐太宗李世民，派出使者前往三國進行調解，高麗王高建武上表謝罪，表示願意與百濟、新羅兩國和解。
貞觀五年（631年），唐帝國消滅北方強敵突厥汗國，國力開始迅猛發展，唐太宗便著手處理隋朝征高麗時陣亡將士的遺骸歸國，這是一種人道主義的表現。但是唐太宗此舉卻引起了高麗政府的恐懼，國王高建武擔心唐政府會清算這筆舊賬，於是修築了一條長城，這條長城總長度有一千餘裏，東北起於扶餘城，西南抵達海邊。不過此後十年間，兩國相安無事。
到了貞觀十五年（641年），唐太宗派遣職方郎中陳大德出使高麗。
令陳大德頗為驚訝的是，在高麗國內，居然遇到大量的中原漢人。這些人告訴他：“自從隋末從軍，被高麗所俘虜，高麗政府便將流浪女許配給我們，所以就在這裏與高麗人混居了，現在人數大約占了高麗人的一半呢。”這個數字當然不準確，有誇張之嫌，但是可以看出，高麗所遣送回國的戰俘人數隻是一小部分。這些留居高麗的中原漢人爭先恐後地向陳大德打聽家鄉的消息，見到唐帝國的使者，思鄉之情油然而生，不禁淚流滿麵。
陳大德返國之後，向唐太宗報告了這件事，唐太宗不禁感慨道：“高麗本是我漢四郡之地，國家不武致淪為異域。倘若我們發精兵進攻遼東，高麗必以傾國之兵相救，那麼再派出一支海軍從東萊直逼平壤，海陸夾擊，要攻取高麗並非難事。隻是如今中原地區仍然凋敝，民生未富，我不忍心發動戰爭，讓百姓受苦。”
然而僅僅一年後（貞觀十六年，642年），高麗政局卻出現巨變。
高麗的東部泉蓋蘇文大人，手握重兵，為人殘暴，目無法紀，根本不把國王高建武放在眼中。高建武與一班文武大臣秘密商議，準備除掉泉蓋蘇文，然而此事竟然被泉蓋蘇文所察覺，他決定先下手為強。
泉蓋蘇文發動政變，率軍進攻都城，攻克王宮，殺死國王高建武。泉蓋蘇文改立高建武的侄兒高藏為高麗國王，而實際權力則掌握在自己手中，成為高麗王國實際統治者。這個泉蓋蘇文雖然暴戾無度，然而實際上是很有些本事的人，史書稱他“狀貌雄偉，意氣豪逸”，是個非常英武之雄才，其人崇尚武力，誇張的是，他身上居然佩戴五把刀，其霸氣令人望而生畏。