電影的誕生經曆了漫長的過程，作為現代科學技術的產物，它是許多科學家、發明家，甚至模仿者漫長探索的過程。在時間上，這些光學、化學上的探索與實驗可以追溯到19世紀初。但是，關於光影理論的知識，早在公元前5世紀就被先秦諸子經典之一《墨子》記載，這是人類對光學理論最早的貢獻。而產生於漢武帝時期，並在唐宋以後廣為流傳的“燈影戲”，則是對光學理論的最初的應用與實踐。13世紀，“燈影戲”傳入中東、歐洲、東南亞等地，這便產生了以後的“幻燈”、“走馬燈”等形象的、運動的視覺遊戲。電影正是起源於這些視覺娛樂遊戲之中。
《鴿子棚》
（一）攝影術的發明
從某種程度上說，電影是對攝影（照相）技術的繼承和發展，電影實際上就是“連續攝影”，照相技術的出現和使用是電影產生進程的第一個裏程碑。1822年，尼埃普斯將印刷用的瀝青塗在金屬板上，置於暗箱中，經過長達14小時的曝光，終於得到了世界上第一張照片《餐桌》。但是真正得以永久保存下來，並獲得大多數攝影史學家承認的世界上第一張照片，是尼埃普斯1826年經過八小時曝光、在自家閣樓後窗拍攝的《鴿子棚》。
初期的銀版照相法隻能拍攝靜物和風景，即使是這樣在拍攝的時候還需要14個小時的曝光時間。而到1839年，時間就大大地縮減了，隻需30分鍾以上。或許有人會問:曝光需要這麼長的時間，被照的人是不是覺得很不方便呢?答案是否定的，因為照相對當時的人們而言，隻是一種新的繪畫手法。直到19世紀中期以後，經過對照相技術的多次改良，運用了賽璐珞這一物質，曝光的時間縮短到隻要幾秒鍾，照相和照相機械才很快流行起來。
然而這時，這些拍攝機械並不能夠對拍攝的對象做持續的拍攝，因此隻能算是尚處在萌芽階段的攝製機械。然而，正是有了這些簡單拍攝機械的發展，才奠定了連續拍攝的基礎。最先將照相法運用於連續拍攝的，是攝影師愛德華·幕布裏奇，他從1872年開始，在五年的時間裏，運用多架照相機對一匹正在奔跑的馬進行持續拍攝，這個實驗於1878年獲得成功。這位聰明的攝影師將24架照相機排成一行，當馬跑過的時候，照相機的快門就被打開，馬蹄騰空的瞬間姿態便被依次地拍攝下來。為此，愛德華·幕布裏奇獲得了拍攝活動物體的方法及裝置的專利權。這種裝置就是攝影機的雛形。
（二）電影膠片的發明
1881年，雷諾發明“活動視鏡”時所使用的圖片帶，可以看作是電影膠片的雛形。1887年，愛迪生在一間名為“第五號”實驗室裏將留聲機的改進與活動照片的試驗相結合，和助手迪克遜一起製成了“留影機”。此後，愛迪生便要求製造商卡爾畢特供給他一些賽璐珞膠片。為了嚴格地標記每一個畫麵的位置，愛迪生在膠片邊緣上剪出鋸齒，用以配合齒輪。由於這種膠片質量很差，且底厚又不柔軟，愛迪生隻好尋找別的膠片供應商。此時，製造柯達相機的伊斯曼正好製成了透明的賽璐珞膠卷，並生產出加長的賽璐珞軟膠片。愛迪生實驗室購得了這些膠片。由於這些膠片質地柔軟，原來在膠片邊緣剪鋸齒的方法便不實用了，代之以在每格畫麵中央打孔的方法。但是，這種膠片中部穿的孔太多，侵占了膠片的畫麵。經過多次的實驗，最後他們把洞孔放在帶子的兩邊，每個畫麵四對洞孔，這樣就創造了一種與今日還在使用的膠片完全相似的電影膠片。這種兩邊穿孔的方法，可以保證完整流暢地攝影，並能更好地再現動作，並且使相等的間隔時間裏所攝取的畫麵嚴格地處在中央位置。同時，使得底片洗印正片過程更為便利。因此，電影膠片的發明權，無疑應歸於愛迪生和他的助手迪克遜。
（三）活動攝影機的出現
如果在黑暗中點燃一根火柴，然後吹滅，你會發現眼睛裏還殘留著火光的影像。這是因為原來的火柴棒形成了圖像，通過視覺暫留原理在我們的視網膜上形成了這一影像。電影就是根據人眼的這種心理錯覺現象發明的。依據這一原理，普拉托於1832年底成功地製造出了被稱為電影雛形的“詭盤”。一年後，他對“詭盤”作了詳細的說明:“假如幾個在位置上和形狀上麵漸變的不同的物體，在極短的時間和相當近的距離內連續在眼前出現，那麼眼膜上所得到的印象，將是彼此銜接的而不是相互混淆的，會使人以為看到了一個單獨的物體在逐漸地改變著形狀、位置。”其實，這也就是電影放映所依據的原理。1834年，英國人霍爾納發明的“走馬盤”（zootrope）給予“詭盤”以新的發展。這種“走馬盤”是在硬紙盤上畫上連續動作的圖畫，這意味著未來影片的雛形。