譚小苦懵懂地跟著夥計沿著一條爐渣小路來到一處荒坡，荒坡上排滿了密密麻麻的大小墳包。二人七拐八轉，每到一處都要驚動蛇或野兔，最後夥計在一堆新土前停下，說：“這就是你爹的墳墓，記住了嗎？”
譚小苦撓著後腦勺說：“這麼多墳，怕是難記得。”
“你就做個記號吧，或許有一天你會來尋找的。”夥計提示說。
譚小苦想了想，於是尋了三塊石頭安放在墳頭上。夥計因想著自己的事沒讓譚小苦待多久，就帶他回了客棧，譚小苦畢竟還小，不知道悲傷，也不去多想父親死後等待他的將是生活的淒風苦雨。銀掌櫃留他在客棧住了兩天，第三天一早，他把一個繡花荷包交給譚小苦，說：“這是你爹的隨身之物，本來僅夠還我的夥房錢，但見你這個樣子，我要不下手。關於你的將來，這兩天我替你想了，和記雜貨店是你爹的老雇主，這店子是蔣興和的，他是都梁最有錢的。他家大業大，你可以去求他尋一份事做。出於道義他應該收留你。”
譚小苦辭別了銀白元，懷揣一個裝了銅板的繡花荷包，沿著來時的路返回都梁，一路少不得風餐露宿。
第四天傍晚到了楓木嶺，此去都梁隻剩半天路程了，譚小苦稍稍鬆了口氣。他記得來時在楓木嶺的拐彎處有一株參天古樹，古樹盤根錯節，下麵冒出一股清泉，那泉水清冽幹甜，令人難以忘懷。他想著飲了泉水再趕路，爭取在天黑前到達山腳下的吊腳樓夥鋪。都說楓木嶺是都梁最恐怖的地方，這裏結集一夥強盜，他們不僅僅隻打家劫舍，還剝人皮，吃人心，誰家小孩不聽話，大人說一句“楓木嶺的下來了”，小孩立即會變得老老實實。楓木嶺上最出名的乃是一位名叫熊傑的強盜頭子，此人凶殘暴戾，有一身蠻力，官府從清朝一直到民國都奈何不了他。常言道“夜路走多了總有碰見鬼的時候”，就在譚小苦上靖州之前，熊傑於一個夜黑風高之日下山與相好幽會，被相好的族人捉奸在床，然後扭送到大牢裏。這消息是譚小苦在來時的路上聽到的，所以才一路順利。
譚小苦來到古樹下，那裏已經聚集了一幫人，有商客，有路人，但更多的還是挑夫。泉眼處有現成的竹勺，譚小苦正喝得過癮，突然人群出現一陣騷亂，他站起身定睛一看，卻見山上衝下十數名抹黑臉的大漢，都拿著明晃晃的大馬刀，其中一位大聲喝道：“此路是我開，此樹是我栽，若要從此過，留下買路財！”
譚小苦覺得黑臉大漢說的話好沒道理，這條路上的青石板已經被腳板磨得發光了，聽父親說從明朝開始這裏就是官道，莫非這夥人是從明朝活過來的不成？再說這株大桂花樹，少說也有幾百年，樹是他們栽的，也說不過去。譚小苦這麼想著時，發現所有的過路人都乖乖舉起雙手，接受搜身……譚小苦緊張了，害怕荷包裏的銅板也被搜去，就本能地捂著口袋……不承想他的這一舉動恰恰引起了土匪的注意，一黑臉大漢把馬刀在他眼前一亮，喝叫一聲：“鬼崽崽，什麼東西自己拿來免你一刀！”
譚小苦嚇得全身顫抖，一點也不去多想就把荷包交了出來，直至那夥強人一陣虛張聲勢的呼喊消失在樹叢裏，他才“哇”的一聲哭出了聲……多年後回想起這一幕他都感到奇怪，他認為那段時間最該哭的地方應該是父親的墳頭，但是他卻沒有哭，甚至連悲傷的感覺都沒有，而在這不應該哭的地方他卻放肆地哭了……
譚小苦因為哭，很快就引起了同路人的注意，一路上誰都以為他是一位有大人在身邊的小孩，聽完他的哭訴，無不對譚小苦表示關心同情。問起他對今後的打算，譚小苦如實相告，說準備去蔣興和家裏做事。一位家住蔣家附近的商客對他說：“以你現在的境況這是最好的出路，依蔣老板的為人看在你父親的份上，他也會收留你。不過這事不能讓他的管家李施煙知道。”
譚小苦抹去淚，不解地問道：“這是為何？”
商客說：“李施煙為人刻薄，心腸冷酷，遇上他絕對不會留你在蔣府。”
譚小苦擔心地問道：“如果我遇上他了，怎辦呢？”
商客說：“你最好不要遇上他，萬一遇上了，一定要單獨和蔣老板說話，不可讓他知道你的意圖，待事成後，他想作祟也晚了。”
譚小苦點點頭說：“我知道了，隻是他要問，我恐怕不會說話。”
“他要問你，你什麼話都不要說，問得急了，就說你是蔣老板的親戚。”另一路人替譚小苦出主意道。
譚小苦於是稱謝不已。
楓木嶺除了時常有土匪出沒，最可怕的還是各類猛獸，天一黑正是它們出洞覓食的時候，這裏行人被虎、豹傷害的事件時有發生。因此沒有人敢在楓木嶺走夜路。若非土匪滋擾，楓木嶺倒是一處好風景，“楓嶺落照”乃都梁十景之一，有詩為證--
奇到諸峰靜，楓林映日低。
鴉群爭樹晚，客路似雲齊。