落葉紅生壑，攀羅翠自梯。
巉崖千裏外，辛苦達蠻蹊。
譚小苦和眾路人緊趕慢趕，總算在天黑前走出了楓木嶺。大家又摸黑趕了一段路，就來到了山腳下的吊腳樓夥鋪。走了一整天的路，又累又餓，在往日是要落夥鋪住宿吃飯的，但今天遇上強盜遭了搶，都無錢住店吃飯，隻能在外過夜。他們來到夥鋪門前的平地上停歇下來。此時此刻，這群路人才有了踏實感。吃罷幹糧，就橫七豎八地安心睡覺。雖然蚊子十分凶悍，遠村近院的狗也吠叫得厲害，但大家都睡得很香--趕了老遠的路程，他們都累啊！
次日一早，譚小苦起來又隨著隊伍趕路，在太陽正頂的時候，他終於到了都梁城裏。
蔣興和是都梁首富，錢多得超出人們的想象，據稱他的錢買下整個都梁還有富餘。不僅經營全城上規模的雜貨店，還有綢莊、糧油行、金店和寄賣行。譚小苦在好心人的指點下來到位於四排樓的雜貨總店，那裏的夥計告訴他，蔣老板剛剛還在這裏，現在已經回蔣家大院去了。
蔣家大院在鎮南閣附近，譚小苦一路問過去，終於看到了平生頭一次見到的豪華院落，遠遠望去，門口一對巨大的石獅形態威嚴，走近時，但見庭院深深，院內假山花園，院外飛簷翹角、畫棟雕梁，往深處看衣著光鮮的男工、女傭正在往返忙碌……
譚小苦看著石獅，見它威嚴的樣子就怯了幾分，很久才壯著膽子喊叫：“蔣老板，蔣老板……”
譚小苦的喊聲未落，回應他的是令人恐懼的犬叫聲，接著，四五條惡犬衝到大門口，朝著他齜牙咧嘴……譚小苦平生第一次見到如此多的一群巨狗，嚇得汗毛倒豎，正要轉身逃跑，隨後一位四十歲上下，身著長衫的漢子走了出來，他一聲叱叫，狗立即噤若寒蟬，紛紛搖起了尾巴……
漢子打量著譚小苦，問道：“你是誰家的孩子，為何來這裏叫蔣老板？”
譚小苦擔心這位漢子就是李施煙，道：“我是蔣老板的親戚，有要事找他。”
漢子狐疑地望著譚小苦：“你姓什麼，哪裏人，跟蔣老板是什麼親戚關係？”
漢子一問，譚小苦一時心慌，想好的話就忘了，很久才說：“叔叔，我的話隻可跟蔣老板說，見了他，他就會知道的。”
漢子見譚小苦口氣甚大，心想如果他真是老板的親戚就不能得罪了，於是不再多問，引著譚小苦進入院中去見蔣興和。到了花園中，漢子指著不遠處的一個涼亭說：“你在此等候，我去通報東家回頭來接你。”
譚小苦就老老實實到了涼亭處坐了。不一會兒，就有一陣銀鈴般的笑聲傳來，譚小苦循聲望去--他一下子驚呆了，隻見一名丫鬟引著一位美若天仙的小姐向這邊走來。譚小苦擦擦眼睛，他不敢相信這是現實中，現實中不會有如此美麗的女子……這女子不光是聲音美，她的神態、氣質，都是那般凡間少有！正看得出神，冷不防那丫鬟凶巴巴衝過來叉著腰叫道：“你看什麼？就你這樣子也配看我家小姐？”
譚小苦羞愧地垂下頭，低聲說：“沒看什麼，我在這裏等人。”
丫鬟道：“你明明色眯眯地對我家小姐不懷好心，現在還抵賴！看我去把當班的叫來，打你一個皮開肉綻！”
譚小苦暗自叫苦，如果這丫鬟真把當班的叫來，就是不挨打，以後在這蔣家做事的願望就泡湯了。正不知如何是好，那小姐喝住丫鬟道：“桂香，你不要嚇了人家！”
桂香瞪了譚小苦一眼說：“不是小姐寬宏大量，今天你定沒有好結果！”
小姐走近，認真打量譚小苦：“這位弟弟好麵生呀！你是剛來這裏的吧？”她見譚小苦不敢說話，隻偷看桂香，就說：“你不要怕，她就這脾氣，心眼還是蠻好的。桂香，你先一步我就來。”
“小姐，你可要提防他一點，這院裏大大小小的男人沒一個像他那樣把你當稀奇看。”桂香和小姐說話，眼睛卻看著譚小苦。
“快走吧，少嚼舌頭根！”小姐轉對譚小苦，“我問你呢？”
譚小苦這才壯著膽子回她的話：“小姐好眼力，我確實頭一次到你們家來。”
“可以告訴我你的尊姓大名嗎？幾歲了？家住哪裏？”
“我叫譚小苦，今年滿十七歲了，家住北郊銅寶山下。”
“我也是十七歲，可看上去你像個小弟弟--你不顯老。”
譚小苦低下頭說：“我小時候總生病，不長個，讓小姐笑話了--我知道你姓蔣，隻是不敢問你的芳名。”
小姐嫣然一笑：“我叫蔣鈺瑩，在新學堂讀書，現在正放暑假。如果不介意我可以問你嗎？”
譚小苦說：“小姐要問什麼？”
蔣鈺瑩微笑著問道：“可以告訴我你剛才為什麼那樣看我嗎？”