卻說都梁古城有一特種行業，從業者說得文雅點是替死人入殮，用都梁土話說叫“背屍漢”。各行各業都有它的場地，背屍漢也不例外，他們聚集在城南的城牆腳下，都搭建了可遮陽避雨的簡易茅棚。“黃泉路上無老少”，都梁無論誰家死了人，無分老幼，也不管是吊死或難產死，都要來這裏請背屍漢幫忙為屍體洗澡，更換衣服和入殮。逢上那些短命死的，還要負責背到郊外亂墳崗掩埋。
這班背屍漢中有一位勞順民，此人無父無母，自小在城裏乞討為生，長到十五六歲，認識了背屍漢王辛卒，於是入行成了王辛卒的搭檔。王辛卒生性狡詐，喜歡占便宜，在行業中幾乎沒有合得來的搭檔，於是就把勞順民拉下水，王辛卒自從有了搭檔，重活、髒活都推給勞順民。
在都梁背屍行業中，最負盛名的要算朱子湘，據說他有不少“絕活”，還是他師父的師父……傳下來的，傳到他這一代，少說也有二百多年。
背屍也有絕活？回答是肯定的，此處按下不表，單說勞順民雖然老實，但什麼都有個限度，同仁見他吃虧太多，加之也厭惡王辛卒，就對他說：“你能吃虧，何不去給朱子湘當徒弟？沒準他會教你絕活，王辛卒他是沒啥本事的，就知道占便宜。”
勞順民想想也有道理，他找到朱子湘說了他的意思，朱子湘果然滿口答應。他又向王辛卒提出分手，王辛卒暴跳如雷，大罵他忘恩負義，這一點勞順民早料到了，也做好了準備，任憑王辛卒破口大罵，他也不頂半句嘴。
王辛卒自知無法挽回勞順民，過一段時間，火氣也就消了，但這事一直讓他窩火，特別是一個人幹不方便的時候，更是恨透了朱子湘。
再說勞順民跟了朱子湘，做事很是賣力，但讓他感到不快的是，朱子湘總是不教他“絕活”。這話傳到王辛卒耳朵裏，王辛卒竊喜，認為這是一個好的兆頭，他希望讓勞順民再回到身邊來。他私下對勞順民說，朱子湘根本沒什麼絕活，無非裝神弄鬼罷了。勞順民耳朵軟，相信了王辛卒，從此消極怠工，朱子湘也聽之任之。
民國十七年農曆五月十五，太陽很毒，背屍漢們坐在各自的茅棚裏等生意。中午時分，朱子湘肚子餓了，要勞順民去買幾個烤紅薯回來充饑。勞順民說：“要去一起去，中午反正沒生意。”朱子湘明白勞順民是不願聽自己的驅使，就說：“你留在這裏，還是我去一趟。”
朱子湘前腳剛走，王辛卒就從隔壁茅棚出來對勞順民說：“你留在這，當心你師父買壞紅薯給你吃，我們一起跟上。”
勞順民於是和王辛卒來到鎮南閣的烤紅薯攤，朱子湘已經挑好了紅薯，他見勞順民來了也不多問就把一隻最大的紅薯遞給了勞順民。三個人準備返回時，勞順民突然肚子不舒服，就把手裏的烤紅薯還給朱子湘，說：“你幫我捎回去，我去一趟茅坑。”
“懶人屎尿多，荒地雜草多。”王辛卒見勞順民走遠了，就不懷好意地問朱子湘，“朱師父，你這徒弟還勤快吧？”
“還行吧。”朱子湘不願意搭理王辛卒。
王辛卒冷笑道：“你真會打馬虎眼，都在一起我又不是聾子、瞎子，勞順民從來就是好吃懶做，當初他跟著我的時候也是怕苦怕累，可有人偏說我占了他的便宜。朱師傅，你現在該嚐到味道了吧？”
朱子湘隻是笑笑，不願多搭腔。兩人回到城牆腳下，朱子湘發現他的茅棚裏躺著一個十幾來歲的男孩，就說：“這是誰家的孩子，怎麼躺在我的棚子裏？”
王辛卒發現這男孩很髒，像是餓壞了，就說：“朱師傅，你的福氣來了，這孩子像是一個孤兒，老天爺給你送徒弟來了。”
朱子湘說：“這孩子太瘦恐怕做不了事。”
王辛卒說：“瘦才好呢，你就是他的再生父母，將來他報恩為你養老送終。勞順民算哪門子徒弟呀，你們相差不了幾歲，將來誰養誰啊！”
朱子湘想想也有道理，就說：“你別弄醒他我去買紅薯給他充饑。”
王辛卒說：“就讓他吃勞順民那份，我這就去幫你買一份過來。”
王辛卒從朱子湘手裏拿了幾個銅板就返回紅薯攤，剛好在鎮南閣碰上了勞順民。勞順民見了就問道：“王辛卒你回來幹啥？”
王辛卒說：“朱子湘收了個新徒弟，一個男孩，你那份給那男孩吃了--不舒服吧，他有了新徒弟，你這老徒弟就要坐冷板凳。”
勞順民冷笑道：“誰不舒服了？他有了徒弟，我正想離開他呢。”勞順民嘴上這樣說，心裏卻有幾分不快。
王辛卒趁勢說：“現在朱子湘不要你了，你回來我們一起幹，孤掌難鳴，幹我們這行有個幫手比沒幫手好，今天一起去武陵井快活，我請客！”
勞順民聽說去武陵井快活，心裏的不快一掃而光，當即買了兩個紅薯，一邊吃一邊跟著王辛卒走。
武陵井是都梁城的官家妓院，在小王城的西南，背屍漢們都是這裏的常客，因為職業關係比任何人更明白生和死是怎麼回事，這就影響到他們的人生信條，認定活著就是不虧待自己，該吃就吃，該玩就玩，人一旦變成了屍體就萬事皆休。背屍漢們隻要腰包裏有錢，是從來不吝惜的，他們中間很少有人存錢。