養心殿裏乾隆與大臣們議了會子政事，其間不免提到雲貴的戰事，言及楊應琚屢屢大捷，他不免容光煥發，並不吝嗇語言，好自誇了一番。於敏中臉上有光，傅恒雖也笑語相襯，心裏怎麼想，估計隻有他自己清楚。
乾隆心情不錯，留下傅恒用了午膳，又問了問福康安有沒往家寫信，今年莊子收成如何，等等之類的瑣碎家事，這才打發傅恒下去。起身出殿，發現陽光靜好，打了遍布庫，自覺精神飽滿，回身進殿在書架上尋書看，見都是些經史子集之類，想起上午時紀昀與和珅念的那些詩，便覺無趣。偏身上了大炕，鋪開宣紙，回憶著《九張機》的句子，一字一字的默寫，剛剛寫到“七張機，獨寄紅箋待相思。點點落紅應成一。顰眉暗鎖，愁心難整，恨起到雲際。”之時，忽聽門外遠遠的小太監在跟什麼人打招呼，像是傅恒和明瑞的聲音，便住了筆，凝神等待。
“啟稟萬歲，傅恒大人，明瑞大人，和珅大人求見！”果然，不多時，就有小太監進來回稟，乾隆一愣，說道：“叫他們進來吧！”
一路上和珅和琳兩兄弟共乘一騎，已經敘了別情。原來和琳與鄭彩蝶坐熱氣球一路北上，那操控熱氣球的是個老手，很有經驗。加之天公作美，高空之中，總能找到合意的風向，好幾千裏，居然一路順利，用了不到十天的時間就到達了北京。
依著和琳，直接到家才好。不過想歸想，這麼大個家夥從天而降，難免造成混亂，所以，他還是聽了操控手的意見，落往了西山飛軍基地。恰逢明瑞也在，簡單跟明瑞說了一下，連忙進城，正好碰到了和珅。
等到和琳將自己這些日子的經曆簡略的對和珅說了一遍之後，和珅對於自己的兄弟開創的乘坐熱氣球飛行千裏的壯舉已經沒了絲毫激動之心，滿腦門子都是清緬邊境正在進行的戰事。尤其是聽說緬甸方居然大規模的裝備了燧發槍，已經比大清的火繩槍領先了許多以後，心驚之餘，不免暗自懊悔——這半年來，一門心思的倒弄無線電，居然忘記讓琳達幫著改造一下武器了。就衝她能做出手表，做出她自己佩戴的那樣小巧卻威力不減的配槍，最快的提升清軍武器裝備層次不過是一件稀鬆事。
“和珅，朕不是給你放假了麼？怎麼又回來了？”最近半年，和珅與和敬，弘晝，棠兒等人，利用莊有恭的公子莊達與倭人的關係，從鎮江出港，偷偷摸摸的販運了大批鴉片給日本，又從日本換回了大批的銅斤和銀元。參與之人，個個掙的盆滿缽滿之餘，有一半的利潤被和珅交給了慶妃，而慶妃，自然如數給了乾隆。乾隆不傻，雖有明令除廣東不得開放港口，但每月進賬數十萬兩白銀的事情，還是讓他暗地裏樂的合不攏嘴——誰跟銀子也沒仇——對於能夠掙銀子的和珅，他自然是越看越順眼。
“回主子，和琳回來了！”和珅老老實實的回答，接著又加了一句：“還帶回來了一個暹羅國的小格格。”
“他不是在李時升手底下當親兵嗎？怎麼……還帶回來一個暹羅國的小格格……？”乾隆笑問一句，驀然一怔，那笑容便凝結在他臉上，濃眉微蹙，“在外邊麼？叫進吧！”
乾隆的視線從傅恒的臉上掃到明瑞的臉上，又從明瑞的臉上掃到和珅的臉上，見三人神色盡皆嚴肅，已經預料到定是前線出了事情，一顆心已經提了起來，隻是強自忍耐著，便覺得等待的時間格外漫長。
養心殿內，自鳴鍾哢哢的走著，發出輕微的聲響，卻像敲打在君臣四人的心上。
良久，才見和琳與鄭彩蝶在高無庸的引領下入內。乾隆默默的看著二人，見兩人身上臉上盡是風塵之色，想來是入宮匆忙，連家都沒進，愈加感覺到情勢嚴重，深籲一口氣，待二人見過禮，這才問道：“和琳，這麼急著見朕，還領著個漂亮姑娘，不會是急著讓朕賜婚吧？”
乾隆說的輕鬆，鄭彩蝶俏臉緋紅，和琳卻沒有心思開玩笑，也不敢開玩笑，趴在地上，挺著上身，朗聲說道：“回主子爺，奴才此次回轉，是受李時升大人所托，有要事稟告主子……”
“是楊應琚敗了，還是李時升跟楊應琚不和，拿你當槍使告禦狀來了？說吧，朕承受的住……”乾隆刷的打開紙扇，輕搖兩下，漫不經心的說道。
路上和琳已經跟和珅商量好了說辭，聞言不敢怠慢，將半年來發生種種，一句不拉的詳細說了一遍，最後又道：“李軍門官職低著楊製台一級，又受其節製，不得不在報捷折子上簽名，卻知事態嚴重，此乃欺君大罪，這才偷偷派奴才去找福康安大人，半路上碰到了她，”指了指鄭彩蝶，“正好她也有密信給主子爺，福大人便讓奴才帶她回京……不瞞主子，我們坐熱氣球而回，前後用了不到十天的時間，事關重大，並未進家，便……恭請聖裁！”說完以頭觸地，再不說話。