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前不久在香港與鳳凰衛視的梁文道聊天，他說起童年的經曆，他說童年在台灣長大，從來不知道"偉人蔣中正原來另有別名蔣介石"，直到中學時代，他到了香港，才知道，蔣介石還被人稱為"魔頭、軍閥及獨裁者"。我和文道兄有類似的經曆，但是正好相反，在1998年之前，我隻知道蔣介石是個對外不抵抗、對內發動內戰的獨裁者，卻從來不知道在抗日戰爭中，蔣曾是個堅定的主戰派，直到1998年，讀到黃仁宇的《從大曆史角度讀〈蔣介石日記〉》。
台北中研院近代史研究所原所長呂芳上在為最近出版的《尋找真實的蔣介石》一書所寫的序言中的一句話，或許正好可以解釋上述的現象，呂芳上說:"近代曆史雖有數據宏富之利，但更有問題複雜、事多隱晦、人多在世的困擾，尤難擺脫現實政治的糾纏。"
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楊天石先生把自己的新書取名為《尋找真實的蔣介石》，對於已經發生過的曆史，"真實"殊難找尋。
以蔣介石為例，資料就繁多得令人瞠目結舌，不說別的，僅流傳的蔣介石日記，就種類繁多，比如蔣的私塾先生兼秘書毛思誠模仿《曾文正公日記類抄》而編成的《蔣介石日記類抄》、蔣介石令其同鄉按照分類原則摘抄而成的《困勉記》等五種，其他還有《事略稿本》、《總統蔣公大事長編初稿》、《蔣總統秘錄》等等。之前的學者研究日記中的蔣介石，多是從以上引錄或者摘錄的文獻資料出發的。2004年，蔣家後人決定把蔣介石日記手稿寄存到斯坦福大學胡佛研究院。2006年3月，這批珍貴的資料首度對公眾開放，楊天石是接觸到這批資料的學者之一。
不用說，楊先生的資料占有令人折服，否則麵對繁複的蔣介石日記，便會頓生茫然，不知從何處下手，而《尋找真實的蔣介石》一書，所選取的都是蔣介石生命中至為重要的階段，同時也是近現代中國曆史上至為重要的大事，比如中山艦事件、軟禁胡漢民事件、淞滬之戰和南京之戰、重慶談判等等。因為有了新的材料，楊天石關於這些事件的論述讓人耳目一新。在蔣介石長達57年的日記中，有相當多的自我警束和自我策勵的詞句，這與我們通常認識的蔣介石頗有出入。問題接踵而來:日記中的蔣介石是否是曆史上真實存在過的蔣介石?楊天石對此其實有相當的警醒，比如他說:"研究近現代中國的曆史，不看蔣日記會是很大的不足，但是，看了，什麼都相信，也會上當。"而我則傾向於認為，日記中的蔣介石關於自我反省和克己修身的記載，不排除有替本身辯白、掩非飾過的趨向，更多是帶有一些信仰的成分，這看蔣介石日記中關於王陽明的論述就可以更加明了，從這一點出發，就比較好理解蔣介石日記中為何有如此多的道德訓誡。