高歡部下都督斛律羌舉勸說:“宇文泰隻想決一死戰，就像個瘋狗一樣，豁上命也要咬人。渭曲蘆葦茂密，泥濘不堪，士兵交戰用不上全力，不如與其相持，再暗中派精兵掩襲長安，端掉敵軍的老窩，如此則宇文泰必可生擒。”
高歡聽說渭曲蘆葦叢生，靈機一動，“放把大火把敵軍燒死，怎麼樣?”
一向精明的侯景這時出了個餿主意，認為，“應該生擒宇文泰宣示百姓，如果他被燒成焦炭，誰會相信我們真的大勝呢?”
躇躊之間，高歡大將彭樂盛氣請戰，大聲嚷嚷道:“我們人多勢眾，百人擒一，還怕不打勝仗嗎?”於是高歡下令進擊。
東魏兵望見西魏兵寥寥無幾，個個貪功冒進，應有的戰陣散不成形。兩軍相交之際，宇文泰親自擂響鼓號，埋伏於蘆葦叢中的兵士奮身挺兵而起，李弼又率一支鐵甲騎兵從側麵突出橫擊，東魏軍隊被截成兩段，軍卒大恐。
李弼的弟弟李標是個小個子，奮勇異常，每次躍馬陷陣時都隱伏於馬背上左劈右砍，東魏兵隻要看見他那匹好像是“無人駕駛”的馬匹就驚呼“避開這個小個子”。宇文泰遠處望見，對左右歎道:“膽略如此，何必八尺之軀!”
征虜將軍耿貴也是武藝絕倫，每次入陣一圈身上的鎧甲袍裳全被敵人鮮血染得透紅。宇文泰說:“觀其甲裳，就知殺了不少敵人，何必數首級論功呢?”
高歡的將領也不是草包。大將彭樂深入西魏陣中，被數根長予刺得腸子都流出來，他用手把腸子填回腹內又掄槍再戰。
看見隊伍散亂，高歡想先收兵集結後再出擊。點名官過了一會回來，稟告說:“眾營皆空，兵士死散，沒人應答。”高歡不甘心，還在猶豫。大將斛律金勸說:“眾心離散，不可複用，我們應該立即奔往黃河以東。”
高歡據鞍歎息不動，斛律金以鞭擊打戰馬，一行人逃走，到了河邊差點沒找到船，狼狽渡河。
此戰下來，高歡喪甲士八萬人，丟棄鎧仗十八萬。高敖曹聞聽敗聞，也從桓農撤圍，退保洛陽。西魏宇文泰經此一勝，兵精糧足，皆大歡喜。
隔年，即538年，高歡大將侯景從宇文泰手中重新奪回洛陽金墉城，燒毀洛陽大量民居官寺。
宇文泰已帶著西魏文帝元寶炬回洛陽祭掃魏朝先帝陵廟，聞訊後率軍馳援，臨陣斬殺高歡大將莫多婁貸文。侯景連夜突圍，宇文泰追擊。
侯景擺大陣，北據河橋，南依邙山，與宇文泰大軍交戰。混戰之中，宇文泰戰馬中流矢驚逸，把宇文泰甩在地上。東魏大軍追圍上來，左右皆散走。都督李穆下馬，用馬鞭擊打狼狽趴在地上的宇文泰，假裝叫罵:“你這個糊塗兵，你們王爺跑到哪裏去了，怎麼自己留在這裏?”追圍的東魏兵翻蹄亮掌，聽李穆的口氣認定宇文泰不是什麼貴人達官，都扭頭散去追殺更值錢的目標。李穆扶宇文泰上馬，雙雙逃去。
由於此時西魏後軍大至，軍勢複振，遂掉頭迎擊侯景軍，景軍敗北而去。
高敖曹心氣高傲，一直看不起宇文泰，命左右大將持寫有官名將名的旌旗和顯示貴重的傘蓋，跨馬臨陣。西魏軍調動最精銳的軍隊圍攻高敖曹，致使其全軍盡沒，大英雄最後單騎跑往河陽南城。恰巧守將是高歡的一個堂叔高永樂，素與高敖曹有過結，關閉城門不讓高敖曹進城。
大英雄此刻龍臥淺灘，仰呼城上求繩，沒人應答;他又拔刀猛砍城門，想劈出個洞來逃入城中。城門堅厚，砍了許久也砍不開。西魏大隊追兵趕到，高敖曹知道性命不保，轉身昂頭迎前，奮聲大叫:“來!與汝開國公!”(意思是來人斬其頭，西魏肯定是會以開國公的重銜封賞。)斬去高敖曹頭顱的兵士回到西魏後，獲賞絹萬段，每年按量發給，直至宇文泰創立的周朝滅亡，賞絹還沒有給完。
高歡得知高敖曹死訊，如喪肝膽，把高永樂打了二百軍棍，追贈高敖曹為太師、大司馬、太尉。
此次河橋大戰，兩魏軍陣極大，首尾懸遠，從早到晚，交戰數十回合，氣霧四塞，形勢萬變，團團相殺，誰也不知道誰勝誰負。西魏狐獨信、趙貴等人交戰不利，混亂中又不知宇文泰和西魏文帝的消息，都棄軍先歸。其他將領見狀，也都和他們一起逃走，知此情形，宇文泰也燒營遁走。
文人出身的王思政下馬，手持長予左刺右刺，一刺就擊倒數人。由於陷陣太深，從者皆死，他自己也因重創昏絕，由於天黑敵軍收兵，才未被砍頭。王思政每次打仗時都穿破衣爛甲，敵軍不知他的將帥身份，所以首級未被割去。不久，他的下屬在屍體堆中找到他，扶他上馬回營。
平東將軍蔡佑下馬步戰，左右勸他乘馬以便逃跑，他大怒道:“宇文泰丞相愛我如子，今天怎麼能怕死呢?”帶領十幾個士兵齊聲大呼，進擊東魏兵，殺傷甚眾。東魏兵把他團團包圍十餘重，又懼其勇武都不敢近前。蔡佑彎弓持滿，四麵轉指箭鋒。東魏兵找出一個身著厚甲手拿長刀的兵士直衝蔡佑，距三十步之遠，左右勸蔡佑發箭。蔡佑說:“我們的性命，全都在此一箭，豈能虛發!”敵兵衝到十步遠的距離，蔡佑一箭把來人射殺。包圍他們的東魏兵見此情形頓時忽喇喇散開，杜佑最終得與左右還營。
河橋一戰，雙方基本打平，隻是高歡痛失漢族大將高敖曹，損失不可謂不大。
公元543年，兩魏第四次大戰(邙山大戰)揭開序幕。
此次戰爭的導火索是由於高敖曹的哥哥高仲密以北豫州投降西魏引起。而更深入的原因，則是由於高歡的兒子高澄貪色引發。
高澄十四歲時就因與其父的寵妾鄭大車通奸，差點被高歡殺掉，經司馬子如從中周旋，殺掉首告的奴婢滅口，父子才重新和好。後來，高澄又看中了高仲密美麗的妻子李氏，一見麵就撲上去亂扯衣帶想要強奸。李氏不從，衣帶盡裂，脫身後向高仲密哭訴。恰值高仲密即將外放為北豫州刺史，驚懼氣惱之下，一到任上就向西魏投降，這樣一來，東魏的戰略要地虎牢關落入西魏之手。
宇文泰親率諸軍接應高仲密，軍至洛陽，包圍河橋南城。高歡也親自將兵十萬，自黃河北岸渡河，據邙山為陣，數日不戰。
宇文泰盡留輜重，趁夜登邙山想突襲高歡。偵察騎兵火速通知高歡，說西魏軍隻攜兵械幹糧而來，已距高歡四十裏。高歡勒兵，正陣待敵。黎明時分，兩軍相交，高歡大將彭樂以數千騎兵直衝入西魏北軍，所向皆潰，一直深入西魏營內。有人奔告高歡說彭樂臨陣叛逃，高歡大怒。不久，西北方向塵土飛揚，彭樂遣使告捷，俘獲西魏臨洮王元柬等五個王爺及督將參謀等總共四十八人。高歡鳴鼓進擊，斬首三萬餘級。
高歡派彭樂追擊宇文泰。宇文泰狼狽不堪，邊跑邊在馬上向彭樂哀求:“這不是彭樂將軍嗎?今天你殺掉我，明天你還有用嗎?幹嗎不馬上還營，把我丟下的金銀寶物一並取走呢?”
彭樂粗人，也覺此話有理，舍掉宇文泰，回至宇文泰丟棄的營中把一大袋金銀放在馬上奔回向高歡複命。看來“玩寇”、“養寇”不是唐朝將領發明，自從勾踐誅文仲，劉邦殺韓信，“兔死狗烹”一直是武人最害怕的事情，以後被唐、元、明等諸多武將奉為長策，時不時就縱“匪”漏網，這樣天下有事，才保武人位重權尊，更免鳥盡弓藏之禍。
彭樂馬後懸著大包小包回見高歡，張著大嘴報告:“黑獺僥幸逃跑，已經嚇得破膽。”高歡既高興彭樂大勝，又極怒他放走宇文泰，命彭樂趴在地上，親自上前抓住老爺們的大腦袋猛往地麵撞，咬牙切齒良久，手中刀舉了幾次要當場砍下彭樂腦袋，權衡再三，未忍下手。
鼓樂滿臉是血，揚頭乞求高歡再給他五千人馬，回陣複追宇文泰。高歡罵道:“你把人都放跑了，還說什麼回陣複追。”派人取來三千匹絹壓在彭樂背上用以賞其戰勝之功。
轉天，東西魏兩軍重整旗鼓複戰。
宇文泰三軍合擊東魏軍，戰無常勢，高歡大敗，步兵全被俘虜。一時間高歡連坐騎也被射死，手下赫連陽順自己下馬把馬讓給高歡，連同七個人隨後保護。
追兵聚至，高歡的親信都督尉興慶說:“大王您趕快離開，我腰中有百箭，足以射殺百人，保護您撤走。”高歡感動地說:“如果我們都能生還，以你為懷州刺史。如果你戰死，讓你兒子做刺史。”尉興慶說:“我兒子太小，希望用我哥哥做刺史。”高歡允諾。