對外方麵，公元506年，蕭衍稱帝沒幾年，曾派其六弟臨川王蕭宏在淮南與北魏對峙，梁軍“器械精新，軍容甚盛，北人以為百數十年所未之有也”。至於蕭宏，這位爺“長八尺，美須眉，寬和篤厚”，但打仗完全是個草包外行，一戰即潰。507年，梁朝大將梁景宗等人倒是在鍾離大敗魏軍，殺死魏兵十多萬(多為淹死)，生擒五萬多。而且，此次戰役“火攻計”還是蕭衍直接授意，可見這位帝王壯年時期的軍事天才如何了得。梁武帝普通七年(526)，北魏境內烽火紛起，六鎮軍人此起彼伏，葛榮起義號稱百萬於外，爾朱榮又擅權於內朝，梁朝趁機又向北拓展。
527年，梁將陳慶之在渦陽大敗魏軍。529年，陳慶之以送“魏王”元顥為名，率七千人“發自銍縣，至洛陽，凡取三十二城，四十七戰，所向皆克”。百餘年來，南兵能攻入洛陽，簡直是前所未聞之奇事。關鍵時刻，蕭衍猶疑，沒能派大軍繼續深入魏境接應，白眼狼元顥又自立為帝，不久元顥和陳慶之一起雙雙被爾朱榮軍隊打得大敗，元顥被殺，陳慶之一個人逃回建康。蕭梁的巨大軍事勝利，真可謂曇花一現。
當初，高歡逼走北魏孝武帝後，北魏分裂為東、西兩魏。為了牽製西魏，東魏方麵主動向梁朝示好，雙方互使不斷。但是，高歡死後，侯景叛東魏，蕭衍竟然對此人予以接納，不僅僅破壞了與東魏長期以來的“友好”關係，同時敲響了自己的喪鍾。
南朝幾代王朝的逐漸衰弱，實際上與北魏之亂一樣，都是由於軍人身份的持續低落引起。“士家”、“兵戶”自魏晉以來，代代承襲，他們父子相承，不僅負擔沉重的兵役，還要佃耕政府的土地交納各種苛捐雜稅，生活極端困苦，甚至連奴婢都不如。由於持續戰爭，兵士來源不僅越來越少，世家、方鎮為了自己的利益偷偷冒隱起來的人員也日益增多。為了征兵，南朝政府就不得不重新想辦法，從農村自耕農中征發“露戶”、“役門”，由於主將貪暴，克扣糧食軍餉，農兵逃亡，懲罰連帶又重，致使許多農村自耕農相繼破產喪家。如此，惡性循環，又造成了經濟衰弱、公田變私、土地兼並嚴重、租調以外的雜調日益加重等一係列後果。最終，士氣日益低落，戰鬥力越來越差。梁武帝晚年，可以講是“人人厭苦，家家思亂”，社會矛盾空前激烈。
最要命的，梁武帝蕭衍還一直醉心佛事，是“佞佛”皇帝中最有名的一位代表人物。在他統治末年，建康“佛寺五百餘所，窮極宏麗。僧尼十餘萬，資產豐富。所在郡縣，不可勝言”。所以，詩人渲染的“南朝四百八十寺”，一點也沒有誇張。蕭老爺子“佞佛”，自己“佞”就算了，但他貴為士庶萬民的“皇帝”，不僅常常親自講經解義，更過分的是他還曾經三次“舍身”，自進寺院為“寺奴”(分別在527、529、547)，而且一次“舍身”比一次“舍身”的時間要長。皇帝“舍身”，大臣們得公私齊湊錢財為他“贖身”，三次“贖”皇帝，共花費三億多萬的錢，其實就是蕭衍為佛寺變相斂財。上行下效，佛教的盛行不僅使南朝民心更加“慈懦”，而且大批男丁為了逃避兵役徭役出家為僧，使本來就積貧積弱的梁朝國力更是雪上加霜。南北對峙，敵人強盛，梁朝上下如此喜佛，如此崇尚玄虛，侈奢無度，下層人民輾轉溝壑，痛不欲生，整個國家可以說是從裏到外都爛透了。庾信所說“五十年來，江表無事”，是指梁朝統治階級內部沒有太劇烈的相互殺伐而言，繁榮浮華的下麵實際上蘊藏著巨大的危機。