晁錯是穿著上朝的衣服（朝衣）被殺死在刑場的。
晁錯的這種死法，常常使讀書不細的人誤以為他死得很體麵。這事要怪司馬遷。司馬遷在為晁錯作傳時用了“春秋筆法”，說“上令晁錯衣朝衣斬東市”，似乎是皇帝給晁錯留麵子，讓他穿著朝服去死，享受了“特殊待遇”。班固就沒有司馬遷那麼厚道，不客氣地揭老底說“紿載行市”（其實司馬遷也說了這話，隻不過是在《吳王劉濞列傳》）。紿，就是誑騙。晁錯是被騙到刑場的。奉旨前去執行命令的首都衛戍司令兼公安部長（中尉）陳嘉大約並沒有告訴晁錯朝廷要殺他，晁錯也以為是叫他去開會，興衝衝地穿了朝服就上車，結果稀裏糊塗被拉到東市，腰斬了，連遺囑也沒來得及留。我們不知道，刑前有沒有人向他宣讀判決書。但可以肯定，晁錯之死，沒有經過審判，也沒有給他辯護的機會。
這實在可以說是“草菅人命”，而這個被“草菅”了的晁錯也不是什麼小人物。他是西漢初年景帝朝的大臣，官居禦史大夫。禦史大夫是個什麼官呢？用現在的話說，相當於副總理兼監察部長。所以晁錯的地位是很高的。一個高官不經審判甚至還身著朝服時就被處死，隻有兩種可能：一是事情已經到了非常緊迫的程度；二是對手痛恨此人已經到了不顧一切的地步。現在看來，晁錯的死，兩種情況都存在。
先說事情的緊迫。
晁錯被殺的直接原因是“削藩”。晁錯是一有機會就要向漢景帝鼓吹削藩的。而且，正是因為他的極力主張和一再鼓吹，景帝才最終下了削藩的決心。什麼是“削藩”呢？簡單地說，就是削減藩國的轄地。所謂“藩國”，就是西漢初年分封的一些王國。這些王國的君主，不是皇帝的兄弟，就是皇帝的子侄，是大漢王朝的既得利益者。削藩，無疑是要剝奪他們的權力，侵犯他們的利益，這些鳳子龍孫豈能心甘情願束手就擒？所以，削藩令一下，最強大的兩個王國——吳國和楚國就跳了起來。吳王劉濞和楚王劉戊聯合趙王劉遂、膠西王劉卬、濟南王劉辟光、淄川王劉賢、膠東王劉雄渠起兵造反，組成七國聯軍，浩浩蕩蕩殺向京師，這就是曆史上有名的“七國之亂”，也叫“吳楚之亂”。
七國興亂，朝野震驚，輿論嘩然。景帝君臣一麵調兵遣將，一麵商量對策。這時，一個名叫袁盎的人就給景帝出了個主意。袁盎說，吳楚兩國，其實是沒有能力造反的。他們財大氣粗不假，人多勢眾也不假，但他們高價收買的，不過是一些見利忘義的亡命之徒，哪裏成得了氣候？之所以貿然造反，隻因為晁錯慫恿陛下削藩。因此，隻要殺了晁錯，退還削去的領地，兵不血刃就能平定叛亂。袁盎是做過吳國丞相的，說話的分量就比較重一點。何況這時景帝大約也方寸已亂，聽了袁盎的建議，就起了丟卒保車的心思。
不能說袁盎的主意沒有道理，因為吳楚叛亂確實是以“誅晁錯，清君側”為借口的。打出的旗號，則是“存亡繼絕，振弱伐暴，以安劉氏”。什麼叫“清君側”呢？就是說皇帝身邊有小人，要清理掉。這個“小人”，具體說就是晁錯。那好，你們不就是要“清君側”嗎？如果晁錯已誅，君側已清，你們還反什麼反？
事實證明，袁盎的這個主意並不靈。晁錯被殺以後，七國並未退兵，作為漢使的袁盎反倒被吳王扣了起來。袁盎給漢景帝出了誅殺晁錯的主意後，被任命為“太常”（主管宗廟禮儀和教育的部長），出使吳國。袁盎滿心以為吳王的目的既已達到，應該見好就收的。誰知道吳王的胃口已經吊起來了，根本不把袁盎和朝廷放在眼裏，不但連麵都不見，還丟下一句話：要麼投降，要麼去死。這下子袁盎可就啞巴吃黃連了。雖然後來他總算從吳營中逃了出來，卻也從此背上了一個惡名：挑撥離間，公報私仇，讒言誤國，冤殺功臣。