所謂“非典型腐敗”，就是看起來不像是腐敗，或不被認為是腐敗的腐敗。上述由“潛規則”導致的腐敗，就是不被認為是腐敗的腐敗。你想吧，楊巡撫接到張藩台彙報以後的第一反應，不是“山西的腐敗怎麼如此嚴重”，而是“山西的吏風怎麼如此荒謬”，可見這種腐敗在楊巡撫的眼裏，是不能算作腐敗的。相反，揭發這種腐敗，才是荒唐。一種腐敗到了誰揭發誰可笑的地步，就不好算是“典型腐敗”了。因為明也好，清也好，或者別的什麼朝代也好，並非什麼腐敗都不反。比如科場舞弊泄露考題，或者貪贓枉法草菅人命一類，就不會有人認為不該揭發，也不會有人膽敢隱瞞包庇，除非與自己有極大的幹係。但即便隱瞞包庇，也要擔天大的風險，而且事發以後也很少有人同情，幸災樂禍的倒大有人在。這類腐敗，就是“典型腐敗”。
前麵說的借款集資招待欽差一類則不同。如果不是虞專員自己不守規矩，碰巧林縣長又是一個並不好惹的奸猾老吏，這事就根本不會有人揭發。而且揭發以後，大家還不以林縣長的做法為然，可見大家都不把這事看作腐敗。不過，這種做法雖是成規，畢竟犯了王法，也加重了人民的負擔，敗壞了社會的風氣，因此又不能說不是腐敗，隻是不夠“典型”而已，所以叫“非典型腐敗”。
非典型腐敗的表現很多，其中最典型的就是所謂“陋規”，也就是吳思所謂“潛規則”。陋規也是老早就有隨處可見的。不但上級來了要招待，要請吃，要送禮，要送錢（正式的名稱叫“程儀”，也就是“路費”的意思）；下級到上級衙門辦事，也要送禮送錢。送給地方政府的叫“使費”，送給中央部院的叫“部費”。這裏我們必須說清楚了，這些下級官員到上級部門去辦的事，可都是公事。給公家辦事還要自己另外掏腰包，天底下哪有這樣的道理？中央設立各部，地方設立各司，原本就是辦公的。這些“公務員”拿著國家的薪水不辦事，要辦還得另收費，天底下又哪有這樣的道理？送路費就更沒有道理。上級官員離境時，地方上早就備好了車船，也不用交住宿費，要什麼“程儀”？
但是地方官都想得通。就說“部費”和“使費”，便交得不冤。照理說，地方上到中央去辦的是公事，甚至是對中央部門有利的事，比如是去交稅，這就不該刁難，至少也該公事公辦。但誰都明白，在傳統中國，“公辦”往往等於“不辦”。當然，公然不辦是不行的。但事情多，忙不過來，得慢慢辦，就沒什麼錯。就算給你辦，發現你手續不全，謄寫有誤，公文不合格式之類的毛病，打回去要你重做，也稀鬆平常。這樣來來回回，一拖一年半載，並不算稀罕。可惜地方官拖不起。下級找上級要辦的事，一般都有時限，誤了時間是要受處分的。就算沒有時限，沒完沒了地呆在省城京城，也不是個事。怎麼不是個事呢？第一時間耽誤不起，第二開銷負擔不起，第三久離轄地，心裏放心不下。如果有人趁機做小動作，那麻煩就大了。所以，為了順利地把事情辦下來，隻好送禮送錢。這就好比寄特快專遞，當然要比寄平信貴，這個大家都能接受。
給上級官員送路費，也能想通。首先，上級官員肯來，是看得起你，豈能給臉不兜著？其次，上級官員肯走，則是體恤你，照顧你，豈能不表示戀戀不舍？第三，上級官員平時深居簡出日理萬機，你想見一麵都難，想送禮都不知道門在哪裏，現在人家自己上門來了，豈能錯過機會？何況，你招待得盡心，安排得周全，程儀送得豐厚，上級官員一高興，升你一級，或者到皇上、到你的上級那裏說你的好話，誇你懂事，有能力，豈不是前途無量？所以，招待上級官員雖然費時耗力花錢不少，卻未必是賠本的買賣。