腐敗確實與權力有關。據我自己的經驗，凡是存在著權力關係的地方，就至少同時存在著非典型腐敗的可能性。我曾在西北的一個軍墾農場呆過十年。那時，我們每年隻有在春節的時候才能吃到一頓大米飯。這樣，米飯的分配就成了一種權力。當然，這頓米飯是憑票定量供應的，理論上“人人有份，大家一樣”。但你碗裏的是否足量，卻往往在於炊事員的一念之差。所以，那些特別愛吃米飯的南方知青，便會在這時格外討好炊事員，比如在打飯時臉上堆滿了笑容。某些更乖巧的，則提前做好了公關工作，送足了諸如餅幹糖果之類的小恩小惠。這樣，在米飯分配完畢尚有少量節餘的時候，他們便可在廚房裏再吃一碗蛋炒飯。
諸如此類權力與利益的交換，咱們中國人幾乎無師自通，並不用讀多少書。就連一個農民工都知道在攬活的時候，要先給包工頭遞一根煙過去。有一年秋天，我們幾個人在一起聊天。一個女知青忽然歎了一口氣說：今年冬天讓我剝棉桃就好了。軍墾農場冬季的農活主要有兩種，一個是剝棉桃，一個是拉沙子（也就是將沙丘裏的沙子拉到地裏以改良土壤）。拉沙子要在零下數十度的嚴寒中出工，又苦又累；剝棉桃卻不必出門，可以邊烤火邊聊天。所以當時就有人插嘴說：那你探親回來的時候就該給連長帶包醬油膏。那時，農場裏吃不到醬油。要吃，就隻能靠知識青年從城裏帶固體醬油。這當然也不算什麼，更談不上是腐敗，但事不同而理同。在那些軍機大臣、吏部尚書眼裏，州縣們一張幾百上千兩的銀票，不就是一包醬油膏嗎？分配工作的時候，是打發你到貧困縣，還是安排你到富裕縣，不就是拉沙子和剝棉桃之別嗎？知識青年送給連長們的醬油膏，不也可以看作一種“孝敬”，或者幹脆叫做“醬油敬”嗎？一個懂得給連長、排長送“醬油敬”的人，當了州官縣官以後，當然會懂得給巡撫、總督送“冰敬”、“炭敬”。培育“非典型腐敗病毒”的溫床，是到處都有的。
實際上，隻要存在著權力，隻要這權力能給別人帶來好處或者造成傷害，權力的擁有者和這權力的受益（或受害）者之間，就很容易產生一種權與利的交換關係。然而，權力又是不可能取消的，除非你能回到“小國寡民”的原始氏族社會。我們能做的，隻能是對權力的監督和限製。
因此有個說法：“沒有監督的權力是腐敗的根源。”但我對這種說法總是心存疑慮。因為按照這種說法的邏輯，隻要有了監督，也就不該有腐敗了。可惜事情並沒有那麼樂觀。
中國是世界上最早建立監察製度的國家之一，自秦漢始就有了專門的監察部門。它在西漢時叫“禦史府”，東漢以後叫“禦史台”，明清改稱“都察院”。不論禦史台，還是都察院，都是直屬天子的獨立部門。不但不受其他官員和部門的製約，反倒有權監督一切部門和官員。同樣，不論叫禦史台，還是叫都察院，監察幹部都叫禦史。兩漢至元，禦史台的官員依次有禦史大夫、禦史中丞和監察禦史。明清都察院的官員，則依次有都禦史、副都禦史、僉都禦史和監察禦史。禦史大夫和都禦史是正長官，禦史中丞和副都禦史是副長官。清代的巡撫之所以又叫“中丞”，就因為他例兼都察院右副都禦史銜。
監察部門的地位很崇高。漢代，禦史大夫兼任副宰相。元代，禦史大夫官居一品，而且例由皇太子或貴戚兼任。當然，官位高的，隻有禦史台或都察院的正長官，其他監察官的品級並不高。比如明清的監察禦史隻不過正七品，按吏、戶、禮、兵、刑、工六部業務進行對口監察的“六科給事中”，也是正七品。但監察禦史和六科給事中的品級雖然不高，職權卻很大，地位也很崇高。首先是權限大。上至親王宰輔、重臣勳貴，下至督撫州縣、司官道員，甚至包括其他監察幹部和監察部的領導，都可以彈劾。這些人貪汙腐敗固然可以彈劾，即便隻是疏忽怠慢工作不得力，也可以彈劾。其次是責任輕。監察禦史和六科給事中都有一個特權，叫做“風聞奏事”，也叫“風聞彈事”，就是隻要聽到風吹草動，甚至流言蜚語，就可以舉報，不必負核實的責任，也不受反坐的處分。第三是獨立性強。禦史彈劾官員，不必通知照會有關部門，也不必經自己的長官批準。唐代長安四年（公元704年），監察禦史肖至忠彈劾一個名叫蘇味道的三品官。事後，禦史大夫批評他說，這麼大的事也不和長官說一聲，不太合適吧？肖至忠卻回答說：“台中無長官。”也就是說，監察部門和別的部門不一樣，是沒有領導被領導關係的。每個人都獨立辦案，直接對皇上負責。肖至忠還反問：如果禦史的彈劾每次都要請示，那麼，批準了倒沒什麼，不批準又該怎麼辦？這就說出監察工作的特殊性了。禦史大夫聽了覺得很有道理，就讚許肖禦史實在是忠於職守，剛直不阿。
為了支持禦史獨立行使監察權，朝廷甚至還規定了嚴格的程序和隆重的禮儀。但凡重大的彈劾案，禦史要頭戴一種名叫“獬豸冠”的法冠，身穿內白外紅的法袍，當著皇帝和百官的麵在朝堂上宣讀“起訴書”，被彈劾的官員則必須立即站出來等待處分。所以，上朝的時候，一見有人身著這樣的冠服昂然而入，那些不知情的官員便會心裏打鼓，不知這回又有誰要倒黴。