公元第九年的1月10日，位居漢帝國攝政王的王莽宣布漢朝已亡，在群臣的擁護下登上皇位，改稱新朝。我們之所以將王莽的登基稱為“群臣的擁護”，是因為班固所著的《漢書》中並沒有記載漢帝國出現反對王莽改朝換代的武力暴動事件。於是，史學家得出了這樣的結論:這是一次非常成功的不流血的政變，王莽的登基得到了全體漢朝官員的支持。
我們今天所能掌握的有關王莽生平的資料，主要來自東漢班固所著的《漢書》。但是，班固是以漢家正統史學家的身份來編寫曆史的。根據意大利曆史學家BenedettoCroce(B?克羅齊)“一切曆史都是當代史”的論斷，曆史的編著都是為同時期的統治階層服務的。為了給東漢劉秀家族的統治貼上銜接天命的標簽，班固必須把王莽刻畫成一個偽善、無能、巧滑且自命不凡的小人，“王莽篡漢”的說法就是《漢書》提出的。
班固甚至不願承認王莽當過皇帝，根據太史公司馬遷定下的寫史規則，記述皇帝生平的文字應該稱為“紀”，班固卻隻在《漢書》第九十九卷中為王莽做“傳”-《漢書?卷九十九》(王莽傳)。劉邦的皇後呂雉一天皇帝都沒有做過，班固卻堂而皇之地在漢書中為其做“紀”-《漢書?卷三》(高後紀)，承認呂後的皇帝地位，大概是因為呂後並沒有擅改國號，依然奉漢為正朔吧。
無論西漢帝國的最後幾位統治者多麼無能多麼荒唐，東漢的史學家都堅持認為國不能改，祀不能斷，以至於其後的兩千多年，所有想搞“禪讓”這一套的政治家都會小心謹慎，在正統與篡奪之間尋找平衡點。
王莽做了十五年的皇帝，如果從做大將軍的時間算起(公元前7年)，他參與統治中國的時間超過了三十年。由於缺乏研究材料，王莽之治的主要內容都集中在他頒布的一係列政策上。
公元第七、九、十、十四年，王莽下令發行新麵值的貨幣，貨幣改革的核心目的是應對日益嚴重的通貨膨脹，多種麵值的貨幣有利於物流交換，用今天的話來說也是拉動內需的重要舉措。而且貨幣改革勢在必行，因為通貨膨脹已經到了讓人民不能容忍的地步。
顯然這種情況並不是王莽造成的，早在一百多年前漢武帝委派桑弘羊進行經濟改革的時候，就已經為日後的社會動蕩埋下了種子。
公元第九年的貨幣改革廢除了五銖錢及刀幣，另外發行寶貨，包括五物(金、銀、龜、貝、銅)、六名(錢貨、黃金、銀貨、龜、貝貨、布貨)，一共二十八種貨幣。多種貨值的結果是矯枉過正，由於貨幣種類太多，換算起來又十分困難，因此流通更加不便。一年以後，王莽被迫廢除剛剛施行的貨幣，隻留小錢值一和五錢五十兩種繼續使用。
然而，新朝顯然缺乏其他經濟手段來抑製通脹，隻好再次把目光放在幣製改革上。公元十四年，王莽又廢掉大、小錢，另作貨布、貨泉兩種貨幣。貨泉重五銖，貨布重二十五銖，但政府規定一貨布等於二十五貨泉，貨布的價值被人為地抬高了五倍，誰又會去使用貨布呢?
這次改革，非但沒有理清混亂的貨幣體製，反而加劇了混亂，所謂“每一易錢，民用破業而大陷刑”。王莽並不需要為日益加深的財富兩極分化承擔責任，但是王莽明顯低估了人性的醜惡，前去推行貨幣改革的官員們開始借此機會上下其手，降低了貨幣的成色，貨幣貶值使參與改革的官員大獲其利，進一步加深了人民對政府的仇恨。
值得一提的是，王莽發行的一係列錢幣是中國古錢幣史上的精品，他大概是那個時代當之無愧的美學大師。新朝時期的貨幣多采用懸針篆的字體，製作十分精美。國寶金匱直萬上部為方孔圓錢形式，直徑為3厘米，上書篆書“國寶金匱”四字，下部為短頸聯方形泉身，邊長為2。8厘米，身麵紋內書懸針篆“直萬”二字，標明這一貨幣值五銖錢一萬，現今存世的僅有兩枚，是價值最高的古錢幣。
公元九年，政府的官僚機器被改組，新政府新氣象本也無可非議。那些複古的官名非常精致典雅(又進入了美學的範籌)，比如將大司農改名為羲和，太常改名為秩宗，大鴻臚改名為典樂，少府改名為共工。