公元前177年，漢文帝三年。首都長安發生了一件聳人聽聞的犯罪事件，事件圍繞著當今天子的親弟弟淮南王劉長的身上。淮南王親自拜會辟陽侯審食其，當辟陽侯出來迎接的時候，淮南王用藏於袖中的大鐵椎槌傷了辟陽侯，下令武士刺穿辟陽候的咽喉。
隨後，淮南王進入宮中，肉袒著上身，拜倒在闕下，請文帝為自己的殺人事件治罪:“我為了天下百姓殺死了罪臣辟陽侯，也為我母親報了仇，我伏倒在闕下請陛下給我治罪。”(臣謹為天下誅賊臣辟陽侯，報母之仇，謹伏闕下請罪。)
劉長是文帝唯一一個在世的弟弟，身世也很奇特。漢朝初年，趙王張敖曾將自己的一名小妾趙姬送給劉邦。幾年後，趙國丞相貫高設計刺殺劉邦，張敖和趙姬都受牽連入獄。趙姬聲稱自己已懷有劉邦的兒子，趙姬的兄弟趙兼就請辟陽侯審食其向呂後求情。
呂後嫉妒趙姬的寵信，沒有答應，審食其也沒有堅持。趙姬在生下劉長之後就自殺了。劉邦很看重自己的骨肉，想到與趙姬的恩愛，又看到失去母親的孩子，非常傷心，他下令將趙姬送回東垣安葬，又把劉長送給呂後撫養。
呂雉對劉長很好，視若己出。公元前196年，淮南王英布謀反被誅，劉長就被封為淮南王。呂後死後，陳平、周勃殺死諸呂，群臣要從劉邦唯一在世的兩個兒子中選擇一個做皇帝，大臣們因為劉長母親趙家在朝野有一定的勢力，恐怕重演呂後的悲劇，所以迎立文帝劉恒登基。
因為審食其沒有堅持救劉長的母親，劉長一直想報仇，但是審食其是呂後信任的大臣，劉長輕易不敢妄為。在文帝登基後，劉長就殺了審食其。