帝國是權力社會的典型形式，皇帝是帝國的核心。我們知道，大秦帝國建立之初的禦前會議主要做出了兩個決定，一是帝國的元首從此稱為“皇帝”，二是廢除“封建製”，實行“郡縣製”。許多人認為，改稱“皇帝”，不過是為了滿足秦始皇的虛榮心，柏楊甚至稱之為“嬴政意淫”，並認為這說明他“智商平平”（《柏楊曰———讀通鑒·論曆史》）。依我說，這未免小看了秦始皇。不可否認，這裏麵確有虛榮心的成分。所謂“帝者天號，王者人稱”，帝與王原本就不可同日而語。王，是部落時代的稱號。大一點的部落首領都可以稱王，是為部落王。後來，大一點的諸侯國君也都稱王，是為諸侯王。比如楚的國君，就不管周天子隻給他封了個子爵，早就自說自話稱王了。帝，卻不是隨便什麼人都敢亂稱的（戰國末年，秦、齊均曾稱帝，但不久即恢複稱王），皇帝的稱號則更是聞所未聞。人人得而稱之的“人稱”（王），豈如獨一無二的“天號”（帝）？然而事情並沒有這麼簡單。
實際上，秦始皇的更改名號，並非心血來潮。他並未將“秦”改為“周”或別的什麼，就是證明。但不將“王”改為“皇帝”（或別的什麼），卻萬萬不行。因為就政權而言，秦還是秦，並沒有變；但就國家而言，則“此秦”已非“彼秦”。過去那個“秦”是王國，現在這個“秦”是帝國。如果沿用“王”的稱號，不但無以與已滅諸國相區別（六國國君均稱“王”），也無法與周王室相區別（周天子也稱“王”）。周天子是名義上的“天下之主”，秦皇帝則是實質上的“天下之主”，豈能混為一談，統稱為“王”？
其實，周天子自稱為王，和秦始皇自稱為皇帝一樣，也是有特殊政治意義的，那就是要把事實上的國家變成法理上的國家。現在，秦同樣有這樣一個問題，那就是從事實上的帝國變成法理上的帝國。如不稱帝，嬴政又怎麼能給自己的帝國加冕？我們必須清楚，秦發動的這場“革命”，並不隻是要換個“朝代”，而是要用一種新的製度（帝國製度）取代舊的製度（邦國製度）。秦始皇完全意識到了這一點，因此他才自稱“始皇帝”，即“新製度的第一人”。而且，正因為皇帝這一稱號是帝國製度的象征，所以始皇之後曆朝曆代的君主，也都自稱皇帝，沒人再改稱王。如此看來，柏楊先生的批評倒是顯得“智商平平”。
(本章完)