這可真是讓人哭笑不得。唐解放思想，結果放縱了軍人，引來殺身之禍；宋加強集權，結果限製了軍隊，喪失抵抗能力。帝國製度的左右為難，由此可見一斑。
於是到了明清兩代，最高當局就覺得必須進行製度的改革。
改製是從明太祖朱元璋開始的，此人也是一個集權主義者。他的統治手段，也可以概括為四句話：厲行集權製度，提高專製權威，屠殺文武功臣，整頓地方吏治（請參看周穀城《中國通史》）。這就比趙匡胤厲害多了。趙匡胤不過奪了武將的權，而代之以文官，朱元璋則還要奪文官的權。我們知道，明代原本是有宰相的，明代的宰相叫丞相。明代也原本是有相府的，明代的相府叫中書省。但是，洪武十三年（公元1380年），朱元璋借左丞相胡惟庸“謀逆”一案發難，撤銷中書省，不再任命丞相，皇帝直轄六部。清人入關以後，承襲明製，也不設宰相職務，從秦漢開始實行了一千六百年的宰相製被徹底廢除。這是一個重大的變革。
取代“宰相製”的是“閣臣製”。所謂“閣臣”，其實就是皇帝的政治秘書。因為這些高級秘書來自翰林院，辦公的地點則或在殿（如武英殿），或在閣（如文淵閣），故被稱為“殿閣大學士”，也叫“閣臣”。這些人，民間尊稱為“閣老”，皇帝則稱其為“輔臣”。事實上，閣臣的任務也是輔佐皇帝處理國務，同原先的宰相差不太多，所以民間仍視“入閣”為“拜相”，稱“閣老”為“相爺”，視“閣臣”為“相國”。明代和宋代一樣，也是文臣統兵。朝廷重臣出則為將帥，入則為閣輔，這就叫“出將入相”。其實閣臣與宰相並不能相提並論。第一，曆代宰相都有相府（比如漢代的丞相府、太尉府、禦史大夫府，唐代的尚書省、中書省、門下省），府中有僚屬，府下有部委。比如唐代的尚書省，明初的中書省，均統攝吏、戶、禮、兵、刑、工六部。閣臣卻沒有自己的行政機構，也不能直接指揮六部。後來，為了提高閣臣地位，以六部尚書充任閣臣，事情自然又另當別論。但這是人事，不是製度。第二，宰相官居一品，位極人臣，一人之下，萬人之上。閣臣則品秩不一，明成祖朱棣時品級最低的一個閣臣竟隻有從七品（副縣級）。所以，要提高閣臣地位，就隻有加銜，比如“太師上柱國特進吏部尚書華蓋殿大學士”，地位就高得嚇人了。第三，宰相有行政權和執行權，許多事情都可以按照既定方針自作主張，先斬後奏，甚至斬而不奏。這也是閣臣望塵莫及的。當然，明代的某些閣臣，尤其是內閣首輔，實際權力也非常之大。比如嚴嵩、張居正，就被史家稱為“有相權而無相位”。不過這兩個人在後世也頗受批評，因為他們越權越位，身為閣臣卻做了宰相的事情。
(本章完)