莊公敏銳地覺察到慶父的篡權陰謀，他不願意讓慶父繼承國君之位，於是立即召他的另一個弟弟季友前來商量。季友對莊公十分忠誠，一聽莊公介紹完情況，馬上就說：“沒有什麼可猶豫的了，他對你說這樣的話，實際上是公然的挑釁，他們馬上就要動手作亂了，若不及時處置，後果不堪設想。”莊公全權委托季友辦理，季友立刻逮捕了叔牙，將其斬首。然而，由於他的宗法觀念太重，顧及所謂的親情，明知叔牙為慶父所指使，竟未追查，由此種下了禍根。
魯莊公死後，季友立莊公的兒子公子般即位，不到兩個月，慶父居然急不可耐，指使一名馬夫刺殺了公子般，然後又嫁禍於這名馬夫，將其殺死滅口。隨後，慶父與莊公的夫人哀薑合謀，立莊公的另一個兒子公子開為國君。季友在公子般被刺殺時就明白自己無法在魯國待下去了，逃到了陳國。公子開即位後，國內的局勢隻穩定了一年多，因為慶父急於做國君，竟又派人殺死了公子開。
慶父在不到兩年的時間裏殺死了兩個國君，弄得朝野上下烏煙瘴氣，民怨沸騰，當時人們就喊出了這樣的口號：“慶父不死，魯難未已。”慶父看到人心已失，再留在魯國就會死無葬身之地，於是慌忙逃到了莒國。季友聯合魯國的其他大夫立莊公的另一個兒子公子申為國君，是為魯僖公。
季友為了索回慶父，平息魯國人的怨憤，給莒國國君送了許多禮物，要莒國交出慶父。慶父還幻想像當年一樣得到寬恕，利用宗法的名義向季友求情，要求逃到別的國家去。他實際上是想窺伺時機，卷土重來。季友看破了這一陰謀，堅決拒絕，慶父隻好自殺。季友平定了慶父之亂，魯僖公對他大加封賞，但季友的宗法觀念太重，他對僖公說：“被殺掉的叔牙、慶父跟我一樣都是先君桓公的兒子，按照古禮，應該封他們倆的後代。”於是，魯僖公立公孫敖繼承慶父的地位，稱孟孫氏；立公孫茲繼承叔牙的地位，稱叔孫氏；季友稱為季孫氏。這是三家大夫立足之始，又因都是魯桓公的後代，史稱“三桓”。
這三家大夫與魯僖公的公室不同，他們知道自己的地位來之不易，而且很不穩固，要想使子孫長享爵祿，隻靠國家是無法保證的，隻有壯大自己的勢力，方可免於爭權奪利帶來的滅頂之災。於是，他們采取了許多在當時看來能夠籠絡人心的措施。尤其是慶父的後代，更為謹慎突出。與他們的父輩大不相同，在季文子死時，人們稱讚他“妾不衣帛，馬不食粟”，“相三君而不私積”。他們這種十分節儉樸素的生活，與當時的魯國公室和其他大夫的生活形成了鮮明的對比，贏得了人心。尤為重要的是，他們十分注意結納人才，在選賢任能方麵，比起魯國公室來，顯得更為自由和充分。當時說話極有影響力和分量的孔子的學生子貢就曾說過，季文子能散財濟貧，收攬人心，將來必會大有作為。
三家發展自己勢力的重要措施是增加人口和田地。他們收留了從各方逃奔他們的饑民、難民及慕名而來的人，把國君的公田一步步地化為私田。到了春秋末期，他們三家的勢力都得到了壯大，僅季孫氏就有私家武裝七千人，其軍事力量已超過了國君。
在這種情況下，魯國的公室不能忍受公田大量變成私田、國家的收入急劇減少現狀，就索性承認了私田的合法性，但有一點，就是公田和私田一樣交稅。這實際上是增加了公室的財政收入，剝奪了私田的特殊權益，把公田和私田等同起來。這樣，三家和公室的鬥爭也就更為尖銳激烈了。
三家自強不息，經過三十多年的積累和努力，不僅有了足以和國君匹敵的軍事實力和經濟實力，還在公室裏把持了一定的權力。公元前562年，季武子將魯國的上、下二軍改為上、中、下三軍，三家各得一軍，各征其土地賦稅，這就是曆史上著名的“三分公室”。從此以後，三家的勢力變得格外強盛。
為了適應當時的形勢，季孫氏采用了新的剝削方式，即把土地租給別人耕種，規定稅收的數額；孟孫氏采用舊的奴隸製；叔孫氏則新舊各半。實行的結果是，新的征稅製極大地調動了生產積極性，使季孫氏不僅在經濟實力上，而且在軍事力量上都比其他兩家更加強大。
公元前537年，季孫氏廢掉了原來的三軍，仍恢複原來的二軍，再把二軍平分為四份，進行“四分公室”，季孫氏一家就占了其中的兩份，並完全占有了公室的軍賦，就這樣，三家把魯國分了個幹淨，百姓向三家交納賦稅，再由三家轉交國君。這時，魯國國君隻不過是一個名義上的君主。
三家在代替國君履行政權的過程中，曾和公室發生過多次軍事衝突，每次均以三家勝利告終。最後，魯昭公逃出魯國，本想到晉國避難，但晉國不準其入國都，隻準他住在乾侯，魯昭公最後死在那裏。魯國史官評論說：“魯國君主世世代代不能很好地治理國家，季氏世世代代能夠勤政愛民，老百姓早把魯君忘掉了，他死在國外，又有誰會可憐他呢？”