東晉得到了消息，朝廷立即讓謝安來應對這件事情。謝安做了如下部署：任命弟弟謝石為征討大都督，謝玄為前鋒都督。做完這些部署後，他就跑出朝廷，四處遊山玩水去了。朝臣找他不到，焦急萬分，就連他侄子謝玄也惶恐不安，去見叔叔時，叔叔正在欣賞一幅畫，並告訴他說朝廷對你另有指示。
謝玄等了半天，卻沒有等到第二句話，出來後又讓別人去問，謝安卻領著來人到郊外別墅遊覽。
當雙方軍隊在淮淝前線相持時，晉朝的大將軍桓衝跑到謝安那裏，神情焦慮，謝安卻依舊表現得從容自若。桓衝感歎道：“謝安這個人做宰相有餘，但非大將之才，天下事可知了，我輩都將陷入敵手。”
的確，當時前線形勢對東晉而言的確不容樂觀：前秦軍在洛澗駐守，謝石與謝玄不敢上前，糧草又將耗盡，如果按照這種態勢發展下去，東晉的這支軍隊很快就會被殲滅。
但是，前秦軍隊一不小心捉到了一個東晉的密使，密使所帶的信中透露出了謝石等人麵臨的困難。這一消息傳到了苻堅那裏，苻堅以為東晉軍真是要完蛋了，出於“上天有好生之德”的思想，他派出先前已經投降的朱序去晉營勸降。
朱序來到東晉軍營，就把前秦的所有情況都報告給了謝石，並出主意說：“如果秦軍所有軍隊都到達，抵抗的困難會增加數倍，我們應乘他兵力還沒有全部集中的時候，從速進攻。隻要打敗了他們的前鋒，挫其銳氣，就不難連戰連勝了。”
謝石猶豫了很久，才讓劉牢之率五千人馬向洛澗前進，去對付苻堅的三十萬人。
劉牢之果然沒有給他丟臉，取得了洛澗戰役的勝利，殺掉了前秦一萬五千多人。
謝石很高興，傳令拔營起寨，分水陸兩路，向前推進。
前秦剩下的二十多萬軍隊都集結在淝水南岸和壽陽。淝水即今天的東肥河，它從合肥向西北流入壽陽，再向西北流經八公山而入淮河。當晉軍到了淝水東岸時，不好渡河，晉軍就傳話給苻堅，說：“如果你能把陣形略向後移，讓晉軍渡河，大家打個痛快，不是更好嗎？”
秦軍眾將都不同意，苻堅卻認為這個主意非常好。因為東晉的軍隊才八千人，而自己卻有二十多萬。他說：“我們人多，隻要略微後退，等他渡河到半途，用鐵騎壓著它打，肯定讓其全軍覆沒。”
但讓苻堅感到意外的事情發生了。
後退命令一下達，最前麵的士兵開始後退，隻聽得一聲叫喊：“秦兵敗了！”大混亂開始了。最前麵的士兵扭頭就跑，但跑不起來，因為他們前麵有很多士兵還把臉向著他們，他們隻好先推後踩。中間的士兵一倒，壓倒了後麵的士兵，後麵的士兵還沒有來得及轉身，就被踩倒。
淝水南岸簡直亂成了一鍋粥，所有的前秦士兵都像中了魔一樣踩別人或是被人踩。等東晉軍隊順利渡過河時，秦兵已經“自相殘殺”開了。
苻融在陣前東奔西跑，想讓士兵停下來，可無濟於事，他自己也被隨之而來的東晉士兵踩死了。苻堅命不錯，騎馬跑出了人踩人的迷魂陣，一路上，他看見自己的士兵哭爹喊娘地逃跑，路上、田裏、河裏到處都是秦兵的屍體。逃跑中的秦兵思維混亂，聽到風聲鶴唳，都以為是追兵趕來，一路上餓死凍死的更是不計其數。
苻堅似乎忘了自己還有近七十萬軍隊，隻顧閉著眼向自己老家逃去。
中國曆史上著名的淝水之戰就此宣告結束，苻堅統一全國的理想就這樣煙消雲散。這還不是最主要的，最重要的是，淝水之戰後，前秦一蹶不振。先前被苻堅所滅的許多國家又相繼複國，少數民族的首領也紛紛踞地自立，北方再度陷入分裂割據的局麵。兩年後，符堅被他原來的部將姚萇俘殺，時年四十八歲。394年，前秦被後秦攻滅，北方再次陷入大混亂，百姓繼續受苦。一直到將近200年後，才有楊堅統一天下。
【酷評】
柏楊先生說，淝水之戰，我們可以在前秦帝國內部找出失敗的原因，但在東晉帝國內部，我們卻找不出必勝的原因。如果一定要找出一個答案的話，那麼答案就是：謝安的淡定。大敵當前，自己的兵力就這麼多，再急再愁也是沒用的。在這種危險的境況下，淡定雖然是不得已的選擇，卻也是最恰當、最有效的選擇。一個出色的領導，並不一定要在具體事務上是行家，但一定要有大局觀，關鍵時刻能鎮得住場麵。謝安貌似什麼也沒做，但實際上他卻做了最該做的——淡定，以穩定軍心，所以他成功了。淡定的態度在今天尤其具有意義，從小學生到上班族到政府官員，大家都在喊“解壓”、“減負”，其實就是覺得壓力大、太累，這時候便更需要淡定的心態；“淡定”的對麵是“患得患失”，如果做到不患得患失，也就做到了淡定，什麼樣的壓力也都是浮雲了。
§§§第十五節劉裕的“北漂”生活
東晉政權在江南建立後，“北伐”就成了東晉王朝的最高政治綱領。在這樣的情況下，如果真有人北伐成功，那他一定是江南人民心目中的英雄。每個人都想充當英雄，所以，東晉在一百多年裏，進行過無數次北伐，但都以失敗告終。就在這無數次的失敗裏，有一次已經摸到了成功的大門，可惜那人又把手縮了回去，這就是東晉末年劉裕領導的義熙北伐。北宋辛棄疾《永遇樂·京口北固亭懷古》一詞中膾炙人口的名句“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎”，讚美的就是這次北伐。