劉裕絕對是一個草根發跡的典範。他出身於一個破落的小官吏家庭，雖然自稱是漢高祖劉邦的弟弟劉交的後代，但從他當時的狀況看，他的祖先沒有給他帶來一絲好運。劉裕雖然人窮，誌卻不短，依靠貨真價實的軍功和百戰不撓的勇氣，從一個默默無聞的小兵逐漸成長為聲名鵲起的大將，最後牢牢地控製了東晉朝廷最為精銳的軍隊——北府軍。北府軍是在淝水之戰前由大將謝玄主持創立的一支軍隊，它的成員都是北方的難民，淝水之戰中，北府軍很露臉，打敗了苻堅，自此就成為東晉王朝的主力部隊。
劉裕手裏有這樣一支部隊，野心自然膨脹，不過，他覺得自己還是沒有太大的政治資本，而政治資本在廟堂之外的獲取途徑隻有一個——打仗。
義熙十二年（416年），劉裕率領旗下將士誓師北伐。劉裕之所以在這個時候選擇北伐，是因為當時北方正處於四分五裂的狀態，而且最為強盛的後秦內部正在忙著兄弟內訌，這就給了晉軍各個擊破的機會。
劉裕從建康出發，出兵包圍了南燕（十六國之一）的國都廣固（今山東益都西北）。南燕的國君慕容超著急了，向後秦討求救兵。
當時，後秦在北方是個大國。後秦國君姚興派使者到晉軍大營去見劉裕，說：“燕國和我們秦國是友好鄰國，我們已派出十萬大軍駐紮在洛陽。如果你們一定要攻打燕國，那我們不能見死不救。”
劉裕卻冷笑一聲道：“你回去告訴姚興，我本來打算滅掉燕國之後，休整三年再來消滅你們。現在既然你們願意送上門來，那我是非常歡迎的！”
使者被他震住了。
使者走後，劉裕身旁有人對他說：“您這樣回答，隻怕會激怒了姚興。如果秦兵真的來攻，我們怎麼辦？”劉裕解釋說：“你有所不知。俗話說：‘兵貴神速’，他們如果真的要出兵，就會偷偷出兵，何必先派人來通知呢？這完全是姚興在虛張聲勢，嚇唬我們。他現在正與鄰國夏國打仗，而且還吃了敗仗，那裏有心情理我們啊！”
劉裕說的沒有錯，後秦真就是在虛張聲勢。所以，沒過多久，劉裕就把一直等待後秦來救援的南燕滅掉了。
幾年後，劉裕平定了南方的割據力量，再一次北伐，目標是後秦。他派大將王鎮惡、檀道濟帶領步兵，從淮河一帶出兵向洛陽方向進攻，自己則親自率領水軍沿著黃河進軍。
這一次，劉裕遇到了點麻煩。當時在北方由鮮卑族建立的北魏很是強大，它的勢力已經發展到黃河北岸。北魏在黃河北岸集結了十萬大軍，威脅晉軍。劉裕的水軍沿著黃河前進，有時風猛水急，晉軍的船隻被水衝到北岸，就受到魏兵的攻擊。魏軍玩起了遊擊戰，當劉裕派水軍上北岸去打他，他就逃，等晉軍回到船上，他們又在北岸騷擾，弄得晉軍來回奔波，沒法順利進兵。劉裕是個出色的軍事家，如果連這點事情都解決不了，他就不是劉裕了。於是，“卻月陣”就登上了軍事舞台。
劉裕選擇好戰場後，便派白直隊主（白直隊是從白丁中選取壯勇者組成的衛隊）丁帶了七百兵士、一百輛兵車登上北岸，沿岸擺開一個半圓形的陣勢，兩翼緊緊靠著河岸，中間鼓出，當中的一輛兵車上豎了一根白羽毛。因為這種布陣形狀像個月鉤，因此取名為“卻月陣”。
北魏軍見晉軍這麼做，不知道是什麼意思，全都不敢輕舉妄動。
一會兒，隻見晉軍中間車上有人舉起白羽毛，兩側瞬時湧出了二千名兵士，帶著一百張大弓，奔向兵車。魏兵終於有了反應，知道對方原來是來打仗的，不過覺得這也沒有什麼大不了，便向晉軍展開圍攻。晉軍陣中一百輛兵車上的弓箭齊發，仍舊擋不住魏兵。魏兵一麵向前，一麵譏笑這是小兒科。
讓他們沒有想到的是，劉裕突然亮出了絕招——卻月陣後麵，放置了一千多支約三四尺長、矛頭特別鋒利的長矛，裝在大弓之上。魏兵進攻時，晉軍就用大鐵錘敲動大弓，使長矛往魏軍那邊飛去，每支長矛能射殺魏兵三四個。魏兵根本沒防備，一下子就被射死了好幾千人，剩餘的士兵嚇得抱頭亂竄，全線崩潰。晉軍取得了大勝。
劉裕打退魏軍，打通了沿黃河西進的道路，順利西進。那時候，王鎮惡和檀道濟帶領的步兵已經攻下洛陽，在潼關與劉裕的水軍會師。接著劉裕派王鎮惡攻下長安，滅了後秦。
劉裕收複了已經被漢人丟失了百年的洛陽和長安，取得了前所未有的成功。捷報傳回首都建康後，大家都為之振奮鼓舞。
東晉國力此時已經達到了頂峰，倘若劉裕能夠留在關中經營幾年，天下隻怕再無人敢與他抗衡了，一掃眾胡，指日可待。可惜的是，劉裕突然趕回了都城建康。