這年入冬較早，剛進十月份便大雪漫漫。二十日的晚上，烏雲密布，不久雪花紛紛飄落，地上積了厚厚一層，整個宮廷白蒙蒙一片，禦花園的樹枝都被壓斷了。趙匡胤忽然心情極度煩躁，苦悶無比，於是派人召開封府尹、晉王趙光義入宮。
趙光義知道近日哥哥的身體不好，正好到宮中看望一下。進宮後，見趙匡胤身體伏案，目光呆癡，趙光義急忙叩首問安。趙匡胤這才回過神來，走向前去把弟弟扶了起來，望著趙光義說：“你過來陪朕喝喝酒吧，朕有事找你談。”趙光義見哥哥麵容憔悴，心神不寧，料定他肯定是心中有事，便坐了下來，說：“既然皇上想飲酒議事，那臣弟奉陪。”因為他知道，每當遇到朝政大事時，哥哥是永遠離不開酒的。
於是趙匡胤命宮女、宦官端來佳肴玉釀，與趙光義對飲。不久，趙匡胤命令所有仆人統統退下，在廳外守候。趙光義平日酒量不好，而趙匡胤卻是海量，因此酒席間，趙光義一再擺手推酒。後來趙匡胤便把道士的話告訴趙光義，並把大宋日後的發展也分析了一下，說：“我的那兩個兒子才德平庸，而大宋要擴張邊境，需要一位明君，我覺得你是最佳人選！”原來他決定把大宋江山交給弟弟而不是兒子。趙光義驚呆了，他沒想到哥哥會忽然提到這些問題，連忙擺手拒絕。自古江山都是傳給子孫，很少有傳於兄弟的。
酒過三巡，兩人出來看雪，隻見廳外白雪皚皚、銀裝素裹，趙匡胤想知道雪下了幾寸了，於是拿了一把玉斧戳地，發出了清脆的“嚓嚓”聲。站在外麵的宮女、宦官在兩人商談的過程中，隻看到裏麵的燭影搖動並有斧聲傳出。
接下來，兩人談了很多往事，談到他們一起參軍打仗，一起馳騁沙場，一起策劃陳橋兵變，一起建立大宋等。一直喝到深夜，趙光義的酒量不如哥哥，早已爛醉如泥、伏案不起，於是趙匡胤就命人把他送回開封府。他自己也搖搖晃晃地回到寢宮，準備上床前忽然想到一件事，於是命令宦官拿來文房四寶，寫了一份遺囑：皇弟晉王是不錯的皇帝人選，如果我有什麼不測，就讓他在我棺材前繼位。
寫完後他就命宮女給自己解衣寬帶，躺在床上就睡著了。
不久，皇宮中侍奉的太監宮女們聽到了皇上的鼾聲如雷，但到了淩晨時分，卻聽不到任何聲音了。淩晨，一個太監進來幫皇上蓋被子，感覺不對勁，於是宣禦醫進宮。禦醫看過之後，立刻驚慌失措，宣布皇上駕崩了！眾人頓時亂作一團，哭天呼地，太監們開始將消息傳出去。半個小時後，消息傳到了宋皇後那裏，宋皇後聽後當場暈死過去，宮女們急忙宣禦醫。宋皇後醒來後痛哭一場，急忙趕到皇上的寢宮，開始考慮繼承皇位的事情了。當然，她首先想到的是自己的兒子，於是便派宦官王繼恩去找趙德芳。
王繼恩匆匆出去，在去找趙德芳的路上，他忽然改變了注意。雖然王繼恩隻是一名宦官，但是他跟隨皇帝多年，對朝廷中的政事了如指掌。他想到，皇帝在世時並不喜歡趙德芳，所以久久沒有立他為太子。但是皇上的弟弟晉王就不一樣，在皇上麵前備受寵愛，執政能力、軍事策略均不低於皇上，皇上在世時常常誇獎他，說他有天子之像。況且趙光義輔佐皇帝登位建立大宋，是開國之勳。想到這裏，王繼恩就直奔開封府去了。在他看來，即使趙德芳坐上皇帝，國內政權也未必穩定，而趙光義無論是能力還是影響力都遠遠高於趙德芳，隻有趙光義才可擔此大任，這對自己的將來也有好處。
於是王繼恩飛快地跑到開封府，晉王正睡得迷迷糊糊，一聽說皇上駕崩，立刻清醒過來，悲痛萬分。王繼恩接著說：“晉王請節哀，現在不是悲痛的時候。國不可一日無君，我想讓你趕快進宮，繼承皇位！”趙光義猶豫了，哥哥屍骨未寒，自己就去登基，恐怕別人會有非議，於是說：“如果我現在過去，會被誤會是去奪權的。”王繼恩一聽便急了，提醒他說：“大丈夫做事不拘小節。如果你現在不過去，也許明天皇位就是別人的了，況且你們兄弟情深義厚，皇上有意傳位給你，請不要再猶豫了。”趙光義恍然大悟，也顧不上更衣，跟著王繼恩冒著大雪趕往宮中。
這時魂不守舍的宋皇後見王太監回來，急忙問：“德芳來了嗎？”王繼恩回頭指著趙光義說：“是晉王過來了！”宋皇後畢竟是一國之母，一聽是晉王來了，立刻明白了時局的變化。她知道大勢已去，無法逆轉，於是走向趙光義，跪在地上說：“以後我們母子的性命，全部依靠君上了！”趙光義也傷心流淚，說：“共保富貴，你們不用擔心！”第二天，趙光義便在趙匡胤靈柩前登基繼承皇位，是為宋太宗。
【酷評】
人們對於宋太祖之死，發明了一個詞叫“斧聲燭影”。“斧聲燭影”既讓人聯想到血腥的暴力，又讓人覺得撲朔迷離、不能確定。但多數人都認為，這很可能又是一出“骨肉相殘”的政治大戲。權力是魔杖，它不但可以呼風喚雨，還能攝取人的靈魂，使人為它著迷，進而會不顧一切地得到它。如果說真是宋太宗殺了親哥哥，那正是權力魔杖發揮了它的作用。而任何人，一旦擁有了這根魔杖，在享受權力的同時，其實也就給自己埋下了千萬地雷，將自己置身於種種不知名的危險之中。這就是“懷璧其罪”，“璧”也許是權力，也許是金錢，也可能是才華，所以真正的聰明人，或者會自覺地和這些東西保持距離，或者會自覺地處事低調，有權有錢而到處張揚、炫耀的一般都是會碰壁。