又是一個豔陽高照的日子，天空中沒有一片雲彩，四周沒有一絲風，地氣蒸騰著，像要把活動在這荒原之上的一切生物都蒸熟。刨鎬隊的隊員們還像往常一樣，一塊一塊地在打著殲滅戰，男人刨鎬，女人翻地，把土打碎耙細……唯一不同的是今天刨鎬隊的男人少了許多，原來為了提高開荒的效率，激發刨鎬隊員的勞動生產積極性，劉美玉想搞一次“開荒大王”競賽活動，在規定時間內，看誰開墾的荒地多，看誰開墾的質量好，然後評出前十名，頒發“開荒大王”的獎狀，並在明年建場大會上作為功臣披紅綢戴大紅花進行表彰。當她把這個想法跟剛提拔為移民隊隊長的楚廣地一商量，沒想到兩人一拍即合。武大為、林大錘得知這一消息，也表現出濃厚的興趣，並就比賽的一些細節，提出了不少補充意見。比如，可以在地頭放二十個白麵饅頭，再放幾碟下酒菜，誰先完成任務，誰就先享用。自由報名，經過篩選還剩一百零八名，這些人中有砍過小鬼子頭的，有給地主家場院裏放了火的，也有領頭衝擊縣政府的……在這個開荒大隊，有的是刺頭，誰也不服。現在，他們要跟荒原叫號，跟隊友比試，都成了這次比賽的參賽選手。俗話說：是騾子是馬牽出來遛遛。你再瞧他們的神色，個個誌在必得，好像“開荒大王”非己莫屬。為了比賽的公正性，由莊大客氣、林書記、武大隊長、劉美玉組成了評比小組。
在地的另一端，楚廣地清點完人數，講了比賽的規則和要求，然後他看了看站在一邊的林大錘，邀請林書記給大家講話。林大錘並沒準備講話，不過看到這比賽的場麵，看到選手們的精神麵貌，聽著選手們熱烈的掌聲，也深受感染。他擺了擺手，走上幾步說：“鄉親們，參加開荒大王競賽活動的選手們，看到你們，我很激動。剛才聽楚廣地介紹參加比賽的正好是一百零八人，這讓我想起了《水滸傳》裏的一百單八將，你們都是當代的英雄。山東曆來出好漢喲，在開發荒原的戰場上，好漢的定義就是那些敢於與天鬥、與地鬥，把北大荒變成祖國大糧倉的勞動生產能手，是金子總要發光。好，陣勢已經擺開，就等一聲號令，現在我宣布：開荒大王比賽正式開始！”
林大錘的話音剛落，108個鎬頭齊刷刷地舉過了頭，又狠狠地向荒原砸了下去，多半個鎬頭埋進土裏，就勢往前一推，黑土翻了出來。然後又把鎬舉過頭頂，開始第二鎬……旁邊被篩選下來的選手不停地為這些全都光著膀子的人們加油。
正在這時，王豆豆騎著那匹棗紅馬飛奔而來。馬到跟前，王豆豆顧不得下馬，就說：“林書記，各鄉村的十幾個村長，還領著一大幫子人來找你，現在正在馬架子辦公室呢。”
莊大客氣頭皮一陣發緊，“他們會不會還是為征糧的事，找到這裏來鬧事兒？”
林大錘笑笑，自信地說：“不會。不管他們來幹啥，到這兒來的都是我們的客人嘛！走，我們歡迎去！”
武大為留在比賽現場，林大錘領著莊大客氣、劉美玉、王豆豆向辦公室走去。大老遠就看見好幾十人站在辦公室門口，還聽見有人在喊：“林--書--記--”林大錘加快了腳步。
馬架子辦公室前的空地上停著好幾輛馬車，還有手推車、扁擔和筐，靠著牆根擺放著一袋袋的糧食，有用麻袋裝的，有用麵口袋裝的。有的袋子上補丁摞著補丁……先前趕路累了的人們正在抽煙解乏，此刻見林書記正向他們走來，抽煙的趕緊把煙掐滅了，脫了褂子脫了鞋的正在無障礙揮發的，也趕緊把褂子穿上，把鞋套上……
林大錘上前握住走在頭裏的沈大壯的手說：“沈村長，大老遠的，你們怎麼找到這兒來了，這是怎麼回事兒？”
沈大壯回頭望了望各村的來人，緊緊握住林大錘的手說：“林書記，自打你上次到我們村在五穀神廟前說的那些話，我們全村人心裏天天都難受得不是滋味，你要我們留麵瓜秧子、白菜根子……摻在糧食裏做開荒大隊過冬的口糧。在村長會議上，我對大夥兒一說，大夥兒心裏都不是個滋味，是我們從關裏領來了親戚朋友，才爭了你們的口糧，我們心裏能過意得去嗎？大家一合計，說啥也要緊一緊自己，擠出點兒糧食來，這不--”
沈大壯的話音沒落，各村的村長都爭著上前和林書記握手交談。
“林書記，我是小清河村的，叫楊恩善，我們聯絡來的親戚最多……”
“林書記，我是柳毛村的……糧食不多，隻能表表鄉親們的心意了。”
“林書記，我是新民村的……我們也一樣。”
林大錘瞧著、聽著，和大家一個個握著手，激動得熱淚盈眶，半天一句話也說不出來，“謝謝鄉親們，我的老鄉們，你們太好了，你們是天底下最好最好的老百姓……”說著說著，他說不下去了，哽咽著與沈大壯緊緊地擁抱在一起。
許久，沈大壯慢慢從林大錘的擁抱中脫開說：“林書記，眼下不就是缺糧食嘛，守著這塊美麗富饒的土地，總還不至於餓死吧？隻要度過了今冬明春這個難關，就好辦了。”他回頭望了望大夥，一拍胸膛，“我們誰也不怕吃苦，身上有的是勁兒。”他用手指了一下四周，“我們開墾出這麼好的地，還愁長不出好莊稼？好日子在後頭呢，你們說是不是？”
林大錘一拍沈大壯的肩頭，“你說得真好，隻要咱們擰成一股繩，互相支持，團結奮鬥，我們的好日子就不遠了！”他轉身對王豆豆說：“你去通知炊事班，中午增加四十個人的飯。”
王豆豆剛要走，被沈大壯一把拉住，“林書記，這事兒絕對要聽俺們的，俺們來前就商量好了，都是自帶幹糧。剛才俺們也看了，幹這麼重的活，吃的住的都這麼艱苦，我們決不能再添亂了。”說完沈大壯一揮手，“鄉親們--撤！”
沈大壯的話音一落，眾人立刻散開，趕車的整理好繩套，推車把好車把，挑擔的背起空筐，抬腳就走。
林大錘趕緊攔住去路說：“這那兒行，鄉親們勒緊了褲腰帶，來給我們送糧食，哪能就這麼走了呢？”
沈大壯停下，眾鄉親也都停下。“林書記，你就別客氣了。你也是山東人，你還不了解咱山東人的脾氣嗎？君子一言，駟馬難追。等明年你們豐收了，我們再來祝賀。那時候，你不留俺還不行哩！”沈大壯說完一揚鞭子，一緊繩套，車一下子躥了出去。
望著這支雜牌隊伍，劉美玉揮動著手臂久久不忍放下，這些質樸的鄉親們用自己的言行，給她上了生動的一課，讓她對什麼叫人民、什麼叫魚水情深，又有了新的認識。
太陽漸漸收斂起灼人的光芒，悄悄地躲到龍脈山的背後，晚霞在天邊飛舞起來，那麼嫵媚，那麼迷人。比賽結束的哨子響起了，鍾長林等前十名“開荒大王”已經產生。人們把這十個人抬了起來，那架勢實在是壯觀，人們盡情地歡呼著，完全忘了一天的疲勞。鍾長林高興地大喊：“我是開荒大王，我是開荒大王……”“呼”地一聲，人們把這十個優勝者拋向天空，落下來後又被人們接住，又拋向天空……
藍天、夕陽、大山、荒原，一陣陣的歡呼聲響徹雲端。在這聲色俱佳的背景下，這些站在地平線上的人們，原生態地展示著人類的精神和活力，成就了一幅名為“自然和人”的最壯美的立體畫卷。這難道不是藝術家們夢寐以求的素材嗎？
吃晚飯的時候，林大錘發現王豆豆臉上有淚痕，就關切地走了過去，“小土豆，怎麼哭過啦？”他蹲在王豆豆的身邊，一隻手搭在他的肩上說，“怎麼啦，想家了？”