恩格斯十分細心地研究了兩國軍隊的編製、裝備、戰略和戰術，認真分析從各方麵得到的有關軍隊調動、布防、作戰和後勤補給等方麵的情報，以驚人的準確性判定雙方軍隊運動的方向、正在進行的戰鬥的性質及其對整個戰局的影響。戰爭開始不久，法軍首先入侵德境，人們以為法國可能獲勝。恩格斯精確分析了雙方投入戰爭的兵力，認為德軍至多比法軍遲兩三天就將做好進攻準備，並力圖開始進攻；盡管需要經過多次激戰，但德軍進攻部隊一定能夠擊潰波拿巴派來迎戰的全部軍隊。[33]他的預測很快被戰爭進程所證實。法國統帥麥克馬洪的軍隊在色當投降前一個星期，恩格斯不僅已經預見到法軍可能被迫投降，而且還大致指出了投降的地點。他的預測是如此準確，使最內行的軍事專家都驚歎不已。
一個國家軍隊的狀況與戰鬥的素質，取決於社會製度和政治製度。恩格斯從這個唯物主義觀點出發，分析了普法兩國的社會製度和政治製度及其對軍事機構的影響，預見到法軍必敗的結局。他寫道，貪汙行賄、腐朽透頂的波拿巴製度，是使法軍喪失戰鬥力的根本原因。在波拿巴製度下，“軍隊的組織到處都顯得不適用了。一個高尚而勇敢的民族眼看著自己為了自衛而作的一切努力白費，這是因為二十年來它聽憑一群冒險家主宰它的命運，而這些冒險家已經把行政機關、政府、陸軍、海軍，實際上把整個法國都變成了他們牟取暴利的源泉。”[34]由此可見，第二帝國的軍隊是由於第二帝國本身的性質而遭受失敗的。
在分析普魯士的軍隊組織時，恩格斯指出，這支軍隊比法軍組織嚴密、訓練有素，統率軍隊的將領也比無能的波拿巴將軍具有更高的軍事指揮才能。但這支軍隊也是寡頭政治的工具，帶有反人民的性質。如果說，在戰爭第一階段，德軍反抗波拿巴的入侵具有正當的理由；那麼，當法軍已經投降，波拿巴已經被俘，繼續進行反對法國人民的戰爭就必須遭到譴責。在《戰爭短評》中，恩格斯無情揭露了普魯士指揮部采取殘忍的作戰方法，瘋狂襲擊斯特拉斯堡、放火燒毀法國村莊、野蠻屠殺武裝反抗侵略的法國人民的罪行，指出德軍在法國的所作所為，決不是如那些民族沙文主義者所說是愛國行為，而是不折不扣的“強盜行為和可恥的凶殺行為”。[35]
還在第二帝國垮台前夕，恩格斯已經預見到普魯士的掠奪野心。色當戰役後，普魯士的掠奪意圖暴露無遺。恩格斯十分同情拿起武器反抗侵略者的法國人民，非常關心加強法國國防、建立新的軍隊和組織遊擊鬥爭的問題，鼓勵英勇的法蘭西人民為維護民族尊嚴而戰，指出“人民戰爭的浪潮不斷消耗著敵人兵力，將把一支最大的軍隊逐漸地損壞和零敲碎打地摧毀。”[36]
恩格斯關於普法戰爭的短評，在倫敦引起了極大的轟動。他似乎生來就是一位軍事家，具有優秀軍事家的全部素質：料事如神、隨機應變、通觀全局、明察秋毫、沉著冷靜、當機立斷。他的這些軍事文章被許多報刊大量轉載、引用、抄襲，甚至英國最有影響的《泰晤士報》也把從《派爾麥爾新聞》上剽竊來的東西獻給自己的讀者。馬克思完全正確地指出，《戰爭短評》是英國報刊上“唯一出色的文章”。[37]馬克思夫人寫信告訴恩格斯：“您可能想象不到，您的這些文章在這裏多麼轟動一時啊！這些文章寫得如此驚人地清晰明了，使我不能不把您稱作小毛奇。”[38]由於這些出色的文章，從此恩格斯在朋友們中間獲得了“將軍”的綽號。正如他的老朋友李卜克內西所說：“如果恩格斯在世時再有一次革命，他一定是我們軍隊的勝利的組織者、軍事思想家。”[39]
五、同巴黎公社革命者共命運
1871年3月18日，巴黎工人舉行了震撼世界的武裝起義，建立了具有偉大意義的巴黎公社。恩格斯作為國際工人協會總委員會委員，堅定地支持巴黎公社革命者的鬥爭，為建立無產階級專政的第一個嚐試作出了卓越的貢獻。
巴黎公社是法國階級鬥爭尖銳化的產物，是巴黎工人英勇鬥爭的豐碩成果。普法戰爭期間，巴黎工人以極大的堅毅精神忍受了131天被圍的艱苦生活，同資產階級投降賣國活動進行了激烈的鬥爭。當梯也爾政府在1871年1月28日同普魯士簽訂停戰協定，公開賣國投降的時候，巴黎工人不甘屈辱，堅持抗敵，保持自己的全部武裝，迫使普魯士侵略軍不敢輕舉妄動。許多年後，恩格斯十分自豪地寫道，當時巴黎的工人竟使一支使帝國一切軍團放下了武器的軍隊對他們表示這樣的尊敬。跑到這裏來向革命策源地進行報複的普魯士容克們，竟不得不在這個武裝的革命麵前恭恭敬敬地停下來，向它敬禮！