柳明是北平醫學院二年級的學生。父親柳清泉是個貧苦的小學教員，本來供不起女兒上大學，可是柳明求學心切，一心想畢業後當個高明的醫生，或者當個醫學院的教授，所以當她十七歲高中畢業那年，就自己托同學找了個家館，給有錢人家的孩子補習功課，每月掙幾塊錢來補助學費。艱難的生活，想當教授、學者的理想促使她刻苦用功，發奮學習。但是，隨著“九。一八”事變，日本帝國主義入侵中國；尤其經過有名的“一二。九”學生運動之後，柳明除了仍舊用功學習外，也開始關心國家大事了。她和苗虹還一同參加過北平學聯和二十九鍕進步鍕官一同舉辦的學生鍕事訓練。
苗虹是柳明中學時的同學，在北平藝術專科學校聲樂係學習聲樂。父親苗振宇是留學日本的醫學博士，現在是北平醫學院的教授。柳明經常向苗虹的父親請教些醫學上的問題，也就和苗虹更加要好。柳明學習努力，做事認真，性情溫靜，對苗虹總像個大姐姐。因此，天真熱情的苗虹就非常喜愛起柳明來。
柳明的母親是蘆溝橋附近小柳莊一個農民家庭的女兒。學校提前放暑假後，柳明心裏煩悶，就邀苗虹一同到姥姥家來住些天。苗虹在城市裏呆膩了，也願到農村見識見識。乍到鄉村，那充滿詩情畫意的自然風光吸引著她，於是，熱情的姑娘時常拉著要好的朋友，到河岸邊、柳林裏、沙丘上，散步呀，唱歌呀，沉迷在大自然的美景中。她的嗓子好、音域寬，好唱《鬆花江上》、《畢業歌》、《新女性》、《馬賽曲》、《保衛馬德裏》和《漁光曲》這些悲壯的歌曲，常常高興起來，就向鄰居的姑娘們唱；有時也獨自唱；或者兩個朋友一同唱起來。過路的或下地的農民和小孩，常常用驚異的目光，看著這兩個城市女學生的異常神態，可是她們卻“我行我素”，毫不在乎。
今天，柳明懷著愁悶的心情，一個人跑到河邊的沙丘上，苗虹也追了來。
正當她們坐下來，興奮而又憂慮地漫談時，遠處蜿蜒在高梁、玉米葉子當中的一條小道上，一個十八、九歲的農村大姑娘，背著打草的筐子，腦後甩著一條又粗又黑的大辮子，衝著她倆跑來。一邊跑，一邊用清脆的聲音喊道：“明姐姐，苗妹妹，你們在哪兒哪？石姥姥急著找你們哩！”打草的姑娘身穿粉紅色帶花點的大襟單褂，淺月白色的布褲子，腳上一雙紮花兒的黑布鞋。看看姑娘跑到河邊，苗虹輕輕拉起柳明，兩人躲到一棵大樹後麵藏了起來。
走近來的姑娘姓周，名香蘭。她背著半筐青草在河邊上東瞧西看了一陣，不見人影兒。忽然，聽見苗虹咯咯的笑聲，急忙放下草筐跑了過來，輕輕在苗虹細嫩白淨的臉蛋上捏了一把，努著小嘴說：“你們這兩個丫頭，真調皮！大熱天叫我好找。你們躲藏起來幹什麼？怕老貓把你們抓去喂了耗子？”這個姑娘是柳明姥姥家的鄰居，從小和柳明一起長大。柳明雖然成了大學生，但對這童年時代的夥伴，仍然懷著深厚的友情。苗虹因為和柳明要好，也就喜歡起聰明美麗的香蘭來。
苗虹得意地搖晃著腦袋說：“香蘭，你石姥姥找我們有什麼事兒呀？你明天就要當新娘子了，今天還不趕緊去準備嫁妝，背著個筐子打什麼草呀！”香蘭霎時緋紅了臉，捶著苗虹的脊背喘籲籲地說：“石姥姥給你找了個好女婿，叫你去相看哩！快跟我回去，要不，人家走了就見不著了。”聽了香蘭的話，苗虹反而用小手一下一下打著拍子笑嘻嘻地回答：“給我找女婿呀？石姥姥還挺疼我哩！我爸爸媽媽替我找過好些個，我一個都不要。這個小女婿呀，得我自己相中了、喜歡他了才能算數。香蘭姐，你那新郎王永泰，不也是你自己相中的麼？明兒個，我跟明姐一定上你婆家去喝你的喜酒。你隻有一個公公，沒有婆婆對吧？”大姑娘的臉突然像一朵剛剛綻開的紅玫瑰花。一雙靈活的大眼睛忽閃著，一邊驚訝地望著苗虹和站在一旁隻是微笑的柳明，一邊輕輕用二拇指在自己的臉上向苗虹搔劃著羞她。