那就是建儲的問題，今上並無子嗣，一旦駕崩，將由誰繼承大統。
朝臣們本就各有山頭，各有擁戴，以東安郡王、北靜郡王為首的一黨，如今也沒了顧慮的餘地，力諫今上立慎親王為儲君，而忠順君王為首的另一黨，則竭力反對，另有南安郡王、鎮國公、威遠侯等，各自又在宗室子弟中，提出不同的人選。
一時間七嘴八舌，在朝堂之上，甚至禦榻之前，也嘵嘵激辯。
今上最終做了決斷，命慎親王過繼，兼祧皇兄義忠親王，就在病榻之上口述詔書，由北靜郡王親筆擬寫，立慎親王朱嘉齊為皇太子，著即入主昭告天下，入主東宮。
又逾一月，今上龍馭上賓，太子繼位，大赦天下，且加試恩科。
賈赦、賈璉也因新君登基，從軍中遇赦歸來，雖淪為一介平民，總算也是家人團聚，無需老死異鄉。薛蟠罪重，則不在寬赦之列。
然而，新皇在澤沐四海的同時，又有一些令朝臣不解的舉動，他先是為生父義忠親王昭雪追贈，貶斥忠順郡王到偏遠小縣，加封北靜王水溶為太子少傅，卻罷免了他身兼的兵部尚書一職，召回遠在四川的成都將軍褚元廷，繼任兵部尚書，執掌天下武備。
這一變數令滿朝文武震驚不解，隻有少數幾人心中有數，水溶自然也是心知肚明。
新皇是一個才具非凡，且有誌向之人，必定宸綱獨攬，怎容得身邊有權重震主的大臣存在？
加之在爭娶林黛玉，驅逐褚元廷幾件事上，彼此又存下了心結，新皇對他抑製疏遠，也並非在水溶意料之外。
旬月內，聖旨迭傳，又將錦衣衛都指揮使穆苒轉調外放，委任他總督閩浙粵三省軍務，明裏是升遷重用，實則無非是為了剪除北靜王的羽翼。
寶釵之子百日過後，正是恩科開試之時，寶玉奉了賈政之命，和侄兒賈蘭同赴本屆鄉試。
正當一家人心情喜悅，等候寶玉和賈蘭從科場歸來，沒想到哭著回來的，隻有賈蘭和隨行伺候的小廝焙茗，卻不見寶玉一道。
賈政和王夫人驚問原由，原來二人從科場出來後，本一同騎馬回家，卻在一處鬧市街口，遇見兩個癩頭和尚和跛足道士，莫名地阻在馬前，瘋瘋癲癲地唱什麼“好啊，了啊”的曲子，寶玉也肯癡癡地聽。一曲終了，那和尚對寶玉劈麵喝問，欠你的已償了，你欠的也已償了，此時不走，更待何時？
寶玉著魔似的，下馬跟那一僧一道走了，賈蘭和焙茗想要上前攔住，偏偏人潮熙攘，而三人又蹤跡飄忽，隻看見背影隱現了幾次，竟而消失不見！
賈政和王夫人趕忙報了官，又派人出去全城尋找，同時牢牢瞞住了賈母，恐她知道了經受不住。
寶釵原指望夫婿此去應舉，必能蟾宮折桂，從此專心仕途，自己母子也好有個依靠，沒想到卻等來這樣一個噩耗。
好在她性情堅韌，一麵安撫翁姑，一麵咬牙處置家事，撫育幼子，隻夜深背人的時候，獨自黯然流淚。
她也是有些禪心的，默默咀嚼，總覺得寶玉的失蹤，並非旁人猜想的拐帶、訛騙之類，反而更像是冥冥之中注定，終究到了眼前，若他從此不歸，也是各自的運命如此。
賈母沒有一天不念著孫兒的，寶玉接連幾天不來她住處問安，自然生出疑心，把賈政夫婦叫到跟前來一通盤問，哪裏還隱瞞得住？
得知了實情，賈母嚎啕大哭，捶胸頓足地命全家都出去找，一時急火攻心，竟中了風，賈政請了大夫來看，都說隻怕老人家的大限到了。
黛玉得知後，不顧上近六個月的身孕，強撐著來探望外祖母，可賈母已是目不能視，口不能言，隻望著她仍流淚不止，似有無限眷念，更叫黛玉捶心肝似的難受。
水溶也催令官府加緊尋找，奈何寶玉就像石沉大海，葉沒於林，始終沒有半點訊息，仿佛從這世上徹底消失了一般。
到了放榜之日，寶玉中了第七名舉人，賈蘭也名在金榜，喜訊傳到賈府，竟無人來接喜報。
新科舉子在京城地麵莫名失蹤，多方尋找而不得的消息，傳到禦前，聖上也倍加憫惜，嗟歎不已，嚴令各級地方官府加緊找尋，又將榮國府第發還給賈家，聊作安慰。
此後，陸續有人說看見寶玉在山海關前，作和尚打扮，飄然出關遠去了，又有人說在揚州的十四橋邊，看見一個落魄吹簫的男子，麵貌像極了寶玉，俱都不盡不實。