夏後帝禹，名文命。他的父親是鯀，祖父是顓頊，曾祖父是昌意，高祖父是黃帝。禹，是黃帝的玄孫，顓頊帝的孫子。禹的曾祖父昌意和父親鯀都沒有稱帝位，而是做天子的大臣。
堯帝在位的時候，洪水泛濫，浩浩蕩蕩，包圍了高山，漫上了丘陵，老百姓都為此非常憂愁。堯帝想尋找能夠治理洪水的人，四方諸侯的群臣都說禹的父親鯀可以。堯說：“鯀這個人不遵守天命，毀敗同族，不能任用。”四方諸侯都說：“比較起來，其他大臣還沒有哪位比他更強的，希望您讓他試一試。”於是堯就聽從了四方諸侯的建議，起用鯀治理洪水。九年的時間過去了，洪水依舊泛濫不息，治水沒有取得成效。這是堯帝想找繼承地位的人選，又得到了舜。舜被舉用，代理天子的事務，他就開始到四方巡視。舜在巡視途中，看到鯀治理洪水沒有取得功績，就把他流放到羽山。結果鯀就死在了那裏。天下人都認為舜對鯀的懲罰是合理的。於是舜又舉用了鯀的兒子禹，讓他來繼續治水的事業。
堯帝過世以後，舜帝就詢問四方諸侯說：“有誰能繼承堯帝的事業，讓他擔任官職呢？”大家都說：“讓禹當司空，可以繼續堯帝的事業。”舜說：“嗯，好！”因此，他命令禹：“你去治理水土，要努力辦好這件事啊！”禹叩頭拜謝，謙讓於契、後稷、皋陶。舜說：“你還是快去辦理你負責的工作吧！”
禹為人聰明勤奮，能吃苦耐勞，而且遵守道德，和藹可親，言語誠信。他的聲音合乎標準的音律，他的行為符合法度，憑著他的聲音和軀體就可以校正音律的高低和尺度的長短。他勤勤懇懇，恭敬莊重，堪稱官民的榜樣。
禹接受了舜帝的任命，與益、後稷一起上任，命令諸侯百官發動那些被罰服勞役的罪人去開發九州土地。他一路上翻山越嶺，豎立木樁作為標誌，測定高山大川的狀貌。禹為父親鯀由於治水無功而受罰感到悲傷難過，所以他自己就不顧勞累，苦思冥想，在野外生活了13年，幾次從家門前路過都未曾跨進家門。他省吃儉用，恭敬鬼神。他居住的地方很簡陋，因為把資財都用在了治理山河上。他在陸路上行走都是乘車，在水中都是乘船，在泥沼中行走就成橇，在山路上行走就穿上帶鐵齒的鞋。他左手拿著準和繩，右手拿著規和矩，還攜帶著測四時定方向的儀器，開發九州土地，疏通了九條河道，修治九個大湖，測量九座大山。他讓益給民眾分發稻種，可以種植在低濕的土地上。又讓後稷賑濟難以溫飽的民眾。糧食匱乏時，就讓一些地區把餘糧調濟給缺糧地區，以便使各諸侯國物品均衡。禹一邊行進，一邊考察各地的物產，以便確定應該向天子交納多少貢賦為宜，而且還考察了各地的山川地形，以便弄清諸侯朝貢時交通是否便利。
禹的治水行動從冀州開始。在冀州先完成了壺口的工程，又治理好梁山和岐山。治理好太原地區，一直延伸到太嶽山的南麵。修理好覃懷之後，又繼續修治衡水、漳水。這些地區的土質色白而鬆軟，這裏的賦稅屬上上，即第1等，有時也居第2等，田地屬於中中，即第5等。常水、衛水疏通了，大陸澤也修治完畢。東北鳥夷部族的貢品是皮衣。其進貢路線是繞道碣石山向西，進入大海。
濟水和黃河之間的地區就是沇州。這個地區的九條河都已經疏通了，雷夏蓄積成了一個大湖；雍水和沮水彙合後流入澤中，土地上種植了桑，養了蠶，所以民眾都從山上搬下來定居到了平地上。沇州的土質發黑而且肥美，草長得很茂盛，樹木高大。這裏田地屬中下，即第6等；賦稅屬下下，即第九等，經過13年的治理後，才能和其他各州相同。這一地區進貢的物品主要是漆和絲，還有用竹筐盛著的有紋采的絲織品。進貢時經有濟水、漯水，然後進入黃河。
大海至泰山一帶是青州。在這個地區堣夷平治之後，淮水、淄水也得到了疏通。這裏的土質色白而且肥美，海濱一帶寬廣含堿，田地多是鹽堿地。田地屬上下，即第三等；賦稅屬中上，即第四等。進貢的物品是鹽和細葛布，有時也進貢一些海產品，還有泰山穀地生產的絲、大麻、鉛、鬆木、奇異的石頭。萊夷地區可以放牧。所以，那裏進貢畜牧產品，還有用筐盛著用來做琴弦的柞蠶絲。進貢時，走水路，由汶水轉入濟水。