樂昌二十一年，太朝出了一個連中三元的人，名震天下。此人名叫肖世嘉，是京城肖家老爺的長子，不僅才華橫溢，麵容也生得俊俏。肖家坐落於皇都城東的水光山下，沿襲數代，在太朝算得上是名門望族了。他們曾在朝堂上提出過變法，隻是後來受到朝中各方勢力的多番阻擾，變法以失敗告終。
雖然失去了變法的實權，不過肖家的實力尚存，在高鬆的暗中庇護下，他們在朝中仍有一席之地。另外，肖家與皇都城西的謝家是世交，肖世嘉與謝家獨女謝芙蓉也是青梅竹馬。
在會試之前肖家就與謝家約定，殿試放榜之時兩家結為姻親，讓肖世嘉和謝芙蓉成親。隻是，造化弄人——
……
十八年前的二月，歲月緩緩，陌上花開，最是人間一年春好處，絕勝煙柳滿皇都。
肖世嘉與謝家千金芙蓉小姐是青梅竹馬。在會試舉行之前，肖世嘉對謝芙蓉許下承諾，若是殿試他能蟾宮折桂、金榜題名，他便來娶她。謝芙蓉麵色泛起些許紅潤，害羞地回答：“我……還沒準備好……”肖世嘉溫柔地牽起她的手，深情地看著她的眼睛說道：“蟾宮如有意，先上玉人樓。古來舉子登科及第後，便會迎娶意中人，我等著那一天的到來。”
春闈過後，肖世嘉果真名列第一，得知消息，他立刻趕到謝府上，雙眼放著激動的光，欣喜地和謝芙蓉說道：“芙蓉，我中了！我說過的，殿試我若能郤詵高第，我就來娶你。雖然現在我隻考過會試，但是兩個月之後的殿試我定會鎮靜對待，讓皇上看中我，你隻需在府上等著我的好消息！”
謝芙蓉微微地笑，臉色有些紅潤，人如其名，她像出水芙蓉一般嬌豔清麗。她輕輕地說道：“十年寒窗不易，你就別再操勞，放榜之時，我便登上花轎，你在肖府等我可好？”
“好！”肖世嘉激動地抓住謝芙蓉的手，顫抖著聲音回應道。
那日殿試放榜，肖世嘉中了狀元，加上先前的鄉試、會試，他成了太朝第一個連中三元的人。聞此喜訊，京城中肖謝兩家，彩旗高掛，鑼鼓齊響，眼中盡是紅色絲綢，掛在府上隨風微微飄動，如此景象，是許了他們的婚姻之願。在謝府眾人圍觀下，謝芙蓉含羞帶怯地走上花轎，她在腦海中設想了無數次，下了花轎，要以怎樣的姿態，向她心心念念的肖世嘉奔去。
謝芙蓉的花轎在京城中的大街前行，向著肖家的方向。謝芙蓉在花轎裏扣著手指，傻笑著碎碎念：“這樣不好，他可能不喜歡……我要撲在他的懷裏，也不行，太矯情了，哎，好難啊……”
謝芙蓉在花轎中想象著等會兒她將要如何與肖世嘉相遇時，恰逢皇帝樊樂昌車駕迎來。樊樂昌隔著蕩漾的紅轎簾瞧見花轎中的芙蓉小姐天姿國色，心中甚是歡喜，於是叫人強行劫了婚行隊伍，把她納入宮中。
此時肖府中的肖世嘉並不知道事件的發生。他站在一片紅色汪洋的樓閣庭院中，披著愛人親手為其編織的亮麗的紅色新郎裝，傻笑著等謝芙蓉的到來——可是他在肖府中從清晨等到黃昏，等到天邊染上血色的流雲彩霞，謝芙蓉一直都沒來。肖府派了家丁去謝府打聽消息，依然未歸。
“難道，你說的都是假的嗎......”
肖世嘉悲傷地仰著頭望向天空，隻見一朵又一朵烏雲從天際向此處湧來，細細的雨絲打濕他的眼睛。直到京城中終於傳得沸沸揚揚，謝家人也來通知了皇上納芙蓉的事，肖世嘉這才覺得天塌了下來，什麼狀元啊，什麼榮華富貴啊都化作了一團廢物。
當天邊的殘陽徹底墮入黑暗時，一場蟄伏已久的雨突然開始爆發起來。
肖世嘉哭嚎著在這場黑色的雨中行走著。一切如此悲傷——從前他們，許下誓言，金榜題名之日，便是相守之時，可是如今……可是如今，一切都毫無征兆地改變……
“嗚……啊……”
兩行混濁的淚水從他原本清澈的雙眼中流下，混著那從淩亂的發絲上飄落互相踩踏的雨水，統統淹進了他的嘴裏。
他就這樣孤獨地在黑暗的街市上行走著。原來繁華的京城也有漆黑的夜，有瓢潑的雨。街道兩旁的人家全都大門緊閉，他們陷入了沉睡裏——仿佛在黑夜裏關上了門就看不見這個世界。肖世嘉寂寞地走著，腳步一深一淺，他的眼睛也分不清雨和淚。不知不覺，這一身的雨水和一襲紅衣伴著他到了土地廟。
“誰來……幫幫我……”