太後壽辰如期而至,這日亦是外使遊園之日,眾使紛紛攜了奇珍異寶向太後賀壽。
午間親王命婦們紛至遝來進園,在蓬萊瑤台設宴,女眷們圍著太後聊著插花、茶藝、時妝等閑話,很多人湊上去和小燕子搭話,小燕子不擅長這些話題,疲於應酬,幸而紫薇和晴兒幫她左擋右避,下座的欣榮和畫嬿長袖善舞,談笑風生,正是二人大展風采之機。
小燕子呆呆地看著周圍的熱鬧,每當這樣的場麵,她都感覺自己格格不入,她是一頭迷了路的小鹿,誤闖進了這個世界,拚盡全力也融入不了。
她低頭頻頻喝茶,以掩飾尷尬,忽而耳邊傳來一道清雅的女聲,泉泉流水般劃過心間:“皇後娘娘--”
小燕子抬眼,竟是凝芝柔美的笑容,她的眼睛無暇純淨,友好仰慕的望著自己:“剛才我看您沒怎麼動筷子,想必天熱沒有胃口,我去做了一份烏梅藕丁,您嚐嚐。”
小燕子舀了一勺吃,又酸又甜,入口即化,由衷讚道:“真好吃!我還不知道這兩樣也能配,你心思真巧。”
“好吃就行。”凝芝很開心的笑了起來。小燕子被她的美貌晃了下眼,心道這姑娘真是驚為天人,似一塊晶瑩剔透的碧玉,看似冰冷,觸手生溫,關心道:“你晚上的舞準備的怎麼樣了?”
凝芝瞄了瞄太後,誠實道:“準備無數遍了,但還是有點緊張。”
小燕子對她的不假言辭心生好感:“沒事,你就當底下的人都是一顆顆大柿子,隻管跳自己的。”
“大柿子?”凝芝愣了一下,又掩帕而笑。
這時太監來報:“稟太後,皇上請您去校練場看比賽。”
太後聽罷笑道:“大熱的天兒,哀家就不去了,和太妃們說說話,皇後,皇貴妃,你們帶著年輕的姑嫂們去看吧!”
小燕子知道是永琪派人來救場了,心裏一樂,迫不及待告退,向凝芝招手:“走啊,一塊去!”
小燕子拿著團扇擋著陽光,走進帳篷裏,遠遠看見永琪正躍馬揚鞭,手執利箭,奔馳著百發百中,簡直是傲視萬物,她最喜歡永琪這種不可一世的氣勢了,瞬間眼冒桃花,眨巴成小星星。
突然又一個高挺的身影闖入視線,舉動間端的慵懶,漫不經心的拉著弓弦,又分明論個成敗,箭無虛發。
馬兒高抬嘶鳴,他一回眸,與小燕子的目光交彙,小燕子急忙拿扇子擋住了臉。
一局終了,一群男人下馬朝帳篷中走來,個個豐神俊朗,昂首闊步,姑娘們響起此起彼伏的唏噓聲。
永琪看見小燕子綻開笑意,跨上台階,小燕子迎上去為他扇風,拿手帕踮腳擦著他額頭上的汗。
她望了一眼旁邊帳篷裏就座的司徒,感覺很不自在,永琪輕捏她的腰,小聲警告道:“不準看他。”
小燕子悻悻地回到座位上,永琪跟著並肩坐過去道:“摔跤比賽馬上開始了。”
小燕子這才看到不遠處爾泰和塞婭正陪著巴魯候場,四麵八方的布庫們摩拳擦掌,彙聚到場中央,霎時又驚又喜:“這是你給我準備的殺不死,對不對?”
永琪搖搖頭,存心逗她:“我是為巴魯準備的,讓他有機會和大清的高手比試比試。”
小燕子叉起一塊西瓜,送到他嘴邊,漾起一抹揶揄的笑意:“那你對巴魯還挺好嘛,要不你納了他當妃子?我很大度的。”
永琪差點把西瓜噴出來,噎住。
小燕子掩在團扇後咯咯笑個不停。
比賽過半,選手們中場休息,永琪向下座舉杯邀酒,下座紛紛回敬。
畫顏眸含春水清波流盼,嫋嫋婷婷的起身,她發間衣上都點綴著粒粒珍珠,著眼看去,令人目不暇接,盡顯丹唇雪膚,她最擅長這種蜻蜓點水似的妝扮,猛一看覺得並未用心,卻不經意間就被她俘獲,一如此人她向永琪舉杯:“皇上,臣妾敬您。”
永琪朝她的方向虛虛瞟了一眼,並未多看,將酒杯在空中點了一下,一飲而盡,隨後就眉目含情地去和小燕子說話了。
盡管不是看向自己的,凝芝還是為那一眼慌亂,她摩挲著自己的酒杯,也很想敬他一敬,卻實在沒有理由,沒有立場,隻是默默看著,就已經滿足,明明燥熱的天氣,一看到他,心裏就下了雨。
畫顏微微苦澀,回座正對上欣榮譏誚的笑容。
小燕子見狀哼道:“隻許州官放火,不許百姓點燈。”
永琪溫熱的氣息撲到她耳際,霸道地說:“我就是不許你點燈。”
“你那火…要是燒大了,你看我點不點?”小燕子歪頭撲哧一笑,偷偷用扇子敲他的腿。
慕沙挨著司徒坐,似笑非笑,用緬語說道:“真甜蜜啊,看得我都羨慕了,大清皇上是個勾魂幡,你的皇後娘娘被包圍了…”
司徒餘光擋不住正中那女人的瑰姿豔逸,寂然的放空眼神到賽場。
慕沙癡癡的望了永琪一會兒,又環視爾康、簫劍等一圈過去,定定地說:“還是大清的男人養眼…如果來日蕩平大清,我一定要把這些男人都收入帳中。
司徒忍俊不禁,支頭發笑:“你這丫頭片子,做美夢吧!”
慕沙又被他冷傲的笑容蠱惑,那股決心就更堅定了。
永琪照例為小燕子講解著比賽,待到巴魯上場,雖然大清布庫很勇猛,巴魯打得很膠著,最後還是技壓群雄,一舉奪冠,他振臂歡呼,塞婭高興的跳了起來,抱著爾泰激動不已。
巴魯到帳前領賞,永琪扶他起來:“武中跤魁,這下名副其實了!”
巴魯那日在阜成門比賽就對台下那對少年夫妻印象深刻,後被小燕子認出來,方知他們身份,還未正式見過永琪,行禮寒暄後,爽朗道:“今日打得太過癮了!高手還是在宮裏!”
塞婭興奮地說:“哥哥,這比賽原本沒有,是爾泰為你向皇上求來的,你要念著他的好!”
爾泰攤了攤手,笑道:“我是歪打正著,表麵上是我的麵子,實際上啊…
巴魯慧眼如炬,意味深長的看了看小燕子,拜了拜:“那恐怕要多謝皇後娘娘了!”
小燕子笑瞄著永琪,對巴魯連連擺手:“客氣客氣!”
眾女眷看累了比賽,都要回去午休片刻,以精神抖擻的迎接晚宴。
到了岔路口,小燕子便和紫薇等人分開了,正走著,就瞧見了欣榮迎著她走來,應是特意來找她。
“臣妾參見皇後娘娘。”欣榮福身請安聲音卻並不恭敬
兩人互相看不起,小燕子懶得搭理嗯”了一聲就要繼續前行。
欣榮擋住她,瞥了她身後:“臣妾有幾句話要單獨給娘娘說。
小燕子倒想看看她有什麼花樣,讓奴才退後,明月不放心,拉了她一下,她示意沒事。
“小燕子,”沒有了旁人,欣榮便直呼名諱,朱唇輕啟:“這皇後當得好嗎?”
小燕子蹙了蹙眉:“你有話就直說。
“好,”欣榮應的幹脆,玉背筆挺,儀態姣好,麵若桃花,流雲蘭裳光華璀璨,可說出來的話卻讓人生寒:“綿憶發燒那晚,闖入長春仙館的黑衣人是誰?”
小燕子詫異的冷眼看她。
“你不用否認,這後宮的事一舉一動都逃不過我的眼睛,為了皇上的麵子,我會壓住這件事,“欣榮盯著小燕子微隆的肚子“你隻要告訴我,孩子是誰的?”
小燕子消受不住這種暗潮洶湧的對峙,卻無法發作,心中怒氣衝天,嘴唇發抖:“你聽好了,我自始至終就隻有皇上這一個男人,你再汙蔑我的清白,別怪我不客氣!”
“可皇上不止你一個女人呢!”欣榮最知道她的痛處,抑揚頓挫:“你不知道吧--在你們還沒有那個離譜的大逃亡前,我們就已經圓房了,可惜那時候我沒懷上綿億,後來皇上回來了,才終於有了孩子,“她看著小燕子震驚的眼睛,無比暢快:“你要是不信,可以去問問老佛爺身邊的李嬤嬤,當時的帕子就是她檢查的……”
小燕子咬牙切齒:“我一個字都不信他不會騙我的!”
“我們每天睡在一起,孤男寡女,你覺得他忍得住嗎?”欣榮先是笑得曖昧,後又正色嚴辭:“別傻了,他是皇上呀,你要皇上隻有你一個女人,不是太可笑了嗎?如妃也好,佟佳氏也罷,還有今天來的那麼多名門閨秀,哪個不是德才兼備?哪個不是擠破了頭想成為皇上的女人?你究竟知不知道皇後是做什麼的,成天霸占著皇上,不知規勸,讓這後宮空虛,你如何母儀天下,皇上如何延續千秋大業?
“說得好冠冕堂皇啊,難道少幾個女人,千秋大業就不成了?古來明君治理天下靠的是勤政愛民,皇上日日三更睡五更起朝政還忙不過來,哪有功夫管你的後宮!”小燕子昂起了頭:“我還就告訴你了,我小燕子可做不了賢後,我就是霸占著皇上,我就是不勸他!”
自她回來,欣榮第一次和她這樣細談,不料她已經胸有點墨了,可聽她說的話還是那麼本性難移。
“我不和你吵架,皇上早晚會認清你的真麵且!”欣榮雙眸鋒芒畢露:“小燕子,我警告你,宮裏有宮裏的規矩,你那些江湖習氣在這行不通,我欣榮絕不允許任何有損皇上的事情出現,更不允許我的兒子受到一點傷害!”
說罷她氣勢洶洶的離開,小燕子完全聽明白了她的意有所指,她不信自己沒有暗結珠胎,更不信自己沒有害綿憶,也是,她們之間哪有信任可言?
小燕子抬頭望著園中的天,竟也是四四方方的,永琪和朋友的愛常常讓她忘了自己處於深宮,可無法擺脫的欣榮等人總會冒出來讓她清醒,她頹敗的低了頭,心情糟糕透了,不喜歡這裏,想要逃離。
明月見她臉色蒼白,急忙問:“娘娘,你怎麼了?皇貴妃跟您說了什麼啊?”
小燕子深吸一口氣:“沒說什麼。”
快走到長春仙館時,小燕子瞧見月月站在門口,手裏好像抱著個食盒,時不時的朝著她的反方向張望,很快一個眉清目秀的少年小太監跑向了月月。
秦嬤嬤了然的笑道:“內務府的小明子,常來找月月玩兒。”
“噓,”小燕子止步不前,讓眾人閃到樹後:“咱們別打擾他們。”
小明子人如其名,笑起來特別明亮,他拿袖子擦汗,帶著少年獨有的隨性,迫不及待的掀開食盒,往嘴裏塞著糕點,想是很好吃,他開心的咧嘴,有點傻嗬嗬的,卻暖融融猶如小太陽。
月月遞給了小明子一方手帕,小明子手急忙往衣服上蹭了蹭,才接過手帕,十分珍惜的踹到懷裏,掂起食盒,一步三回頭的走了。
月月靜立在風中,一直向他揮手再見。
小燕子看到這幕“青梅竹馬”,方才抑鬱的心情稍稍好了些,慢慢走過去,月月看見她們,俏臉不自覺紅了紅,緊張的瞄瞄這個,瞄瞄那個,這小姑娘不苟言笑,可現在的表情比任何時候都鮮活。
小燕子假裝若無其事的揉了揉她的發,心想月月有朋友了,真好。
小燕子到屋中剛坐定,又有了幹嘔的感覺,秦嬤嬤急忙招呼月月去熬了益母湯,她喝下去才緩過神來,沉沉睡去。
晚宴設在九州清晏,華麗的樓閣被福海池水環繞,浮萍滿地,碧綠而明淨,皎潔的月光透過盛開的繁花倒映在湖麵上,見證著金足樽、翡翠盤來回穿梭,食如畫、酒如泉,供不盡的紙醉金迷。
台上正自鳴鍾擊磬,歌舞升平。
永琪坐於正中金漆雕龍寶座上,向太後祝壽,眾人紛隨高呼千歲,祝罷又吩咐人端來了一碗熱騰騰的長壽麵:“皇額娘,這是朕親自為您做的麵,您嚐嚐。”
太後始終帶著溫和慈祥的笑意,在眾人注視的目光下嚐了一口,緩緩咽下,調侃道:“皇上第一次做,倒是熟了…”
眾人皆笑。
小燕子悄悄衝永琪豎了個拇指,永琪笑瞥著她嗓子咳了咳。
太後接連吃下,對上永琪誠摯的眼神,她嚐到笨拙的手藝下兒子一片真心,對曾經偏執的自己有了些許悔意,由衷道:“麵好不好吃是次要的,哀家最看重的是皇上的孝心,皇上是最孝順的。”
永琪握了太後的手:“額娘,皇後特意為您準備了個節目,連朕都瞞著呢,咱們一起看看?”
太後期待的點了點頭。
隻見台上,湧上了幾十個孩童敲著鼓,打著拍子跳著舞,動作整齊劃一,合聲用川話唱著一首祝壽歌謠,歌詞朗朗上口,韻律輕快。
太後十五歲就嫁給了乾隆,雖然祖籍是蒙古,卻因家裏在四川做官,自小在四川生活,早已把他鄉作故鄉,算來離開川地已經數十年了,她還是姑娘時,就經常哼唱這歌,如今在這裏聽到,直覺得恍如隔世。
“這曲調…”
小燕子接口道:“皇額娘,皇上說小時候您每次去看他,都會唱這歌哄他睡覺,我把原歌詞改成了壽詞,希望您能喜歡!”
紫薇也起身說道:“太後,這些孩子加起來正好一百歲,我們祝您長命百歲,子孫滿堂!”
這時竟是綿億顛顛的從台上走下,像模像樣的叩首,奶聲奶氣:“孫兒祝皇祖母千歲千千歲!”
太後眼眶都濕潤了,看見這些孩子,就像看見了綿延不斷的希望,年紀大了,總願意看到新生,尤其綿憶聰明可愛,讓她的心都化了,其他人的壽禮固是精美巧思,可都沒有小燕子的用心讓她感動。
“皇後,你再給哀家多添幾個孫兒,哀家就更高興了!”
永琪和小燕子俱是羞澀一笑,兩人一起向太後舉杯,永琪大聲道:“皇額娘,朕和皇後敬您!”
外麵多有傳言,說太後和皇上為了小燕子一直不睦,小燕子對太後不恭不敬,那出自殺的戲碼更讓永琪背負不孝罪名,如今這一幕母慈子孝,純出自然,算是為永燕正了名。
宴會達到了高潮,京城的貴婦們七嘴八舌都聊開了,小燕子無疑成了最大的焦點,皆感慨皇後飛上枝頭變鳳凰,果然是有點本事的。
欣榮略過耳邊紛雜,低聲問畫顏道:“找這些孩子,進園吃住,我竟一點都不知道,你幫皇後安排的?”她甚至連綿憶上台都不知情。