“那好，布魯斯，”文卡特望向桌子對麵的JPL主管開口問道，“今天你帶什麼好消息來了？是不是MAV改造方案的最終稿啊？”
“感覺現在也該是時候了，”布魯斯答道，“本來我們六天之前就出了定稿，不過被突然來襲的塵暴打斷了。對了，”他補了一句，“與Hermes的通訊窗口開放時我才剛飛過新墨西哥上空。他們彙報的情況如何？”
“今天走了七十五千米，”文卡特麵帶微笑答道，“飛火正在修養，吃得也不錯，雖然還是報告說有頭痛，但仍然在按預期恢複。更好的消息是他們馬上就要進入子午線平原了；那裏的地麵一般都很平坦空曠，沒有障礙。現在天氣良好地麵也平整，他們接下來十幾天的行程應該會很順利。”
“不錯。”布魯斯答道，“最近我一直在翻看事件發生前後拍攝的衛星影像。隻可惜Hermes當時所處的視角不對，看不到飛行過程。其實就算錄在機載攝像機的畫麵內我都感覺捕捉不到多少細節，不過能有機會試一試總歸比沒有好。”
“信我一句，光是我們拿到的照片就已經夠多了，”文卡特答道，“當然那些嫌不夠還在嚷嚷的家夥肯定對這種說法是不滿意的。我們在移動房車的正常行駛時間內能有衛星就位觀察已經算是運氣很好了，還剛好撞上他們在那個時間窗口內發射飛火更是可遇而不可求。可有那麼一部分人總是不依不饒，搞得像是NASA有台秘密時光機能隨時穿越回去想拍什麼就拍什麼一樣。”他說著搖了搖頭，“再怎麼說，那幾個拿到博士學位的家夥總該有點腦子吧。”
“那等我們把時光機修好了就來通知你。”布魯斯一開始說著臉上還帶著笑，然而自他公文包裏取出一摞打印資料之後笑容便立刻消失了，“以下是我們半年多以來辛勤工作的成果，”他嚴肅說道，“此改造方案目標為，保證維生係統不受根本性破壞，並且保留緊急逃逸時依靠閃閃引擎直接前往地球能力的前提下，盡最大程度的可能為MAV減重。”
“有什麼要我注意的嗎？”文卡特關切問道。
“等我講完你自然就有數了，”布魯斯答道，“提醒一下，MAV在發射時算上所攜帶燃料、氧化劑並減去下降級的重量為12600千克。我們坐定仔細算了一下，最後得出的結果是，假如沒有小馬的助推係統，我們就隻能想辦法額外增加燃料量，同時還要把飛船的自重削減至7300千克才能達到與Hermes交會所需的速度。”
文卡特愣了一會，“我算得可能不太準，”他想了想說道，“可是布魯斯，你這都已經快把飛船砍掉一半了。這種情況下你究竟有什麼辦法？”
“拆除馬克能直接接觸到的部分壓力艙體，並使用居住艙帆布封上缺口，讓他們穿著自己的太空服坐在飛船裏上天。”布魯斯直白答道。
“你這是在跟我開玩笑，”文卡特聽了大驚失色，“這絕對是我聽過的最離譜的提議。”
“沒錯，確實是走投無路情況下的無奈之舉，”布魯斯倒是爽快承認了，“幸而我們不用走這條路。不過在我們接下來逐項清點改造所需步驟清單，給我們這艘本來就已經輕量化到極致的飛船再進一步卸掉兩噸半載重的時候，我希望你能始終記得這一點；自己心裏清楚，情況還有可能更糟。”
“請你繼續。”文卡特示意。
“首先要提醒一下，我們還要給飛船再增加一些載重。”布魯斯講解道，“星光熠熠在火星上打造的閃閃引擎會占掉原本預留給火星表麵采集樣本的整個五百千克重量配額。此外我們還允許組員們各自攜帶五十千克的私有物品。MAV在正常情況下隻會運載供組員們食用一天的口糧，低軌逃逸的情景下會采取定量配給。而這次我們會給他們打包七天的短期儲糧帶上飛船。除此之外，我們還會帶上友誼號上留存下來的機載推進器。我們也考慮過直接靠它們完全替代原有的推進器——它們輕得多，而且隻要與組員們之間沒有太多遮蔽就能一邊運行一邊充能。不過要改造現有控製適應這套新係統的麻煩實在是讓我們頭大，最後隻得作罷。它們會留作備份，在有必要直接逃逸回地球時使用。”