“抱歉遲到了，”泰迪把公文包放在自己的辦公桌旁。落座之後他環顧了一下室內的各位，開口說道，“離發射日還剩一周。給我過一下流程吧。”
“鳳凰號將在太陽日551當地時間破曉時發射，”文卡特開始講解，“那時候Hermes的軌道正好剛過近火點。”
“剛過？”安妮問道，“難道不應該在Hermes離火星最近的時候交會更好嗎？”
文卡特搖搖頭解釋道，“相對於火星的運轉，屆時Hermes會在其軌道內側前方飛掠；火星引力會讓Hermes略微減速——還到不了入軌的程度，但是足以讓Hermes變軌，以最短時間切入地球軌道。在整套機動中，這一部分至關重要。Hermes搭載的VASIMR引擎剩餘的推進劑還足夠讓Hermes調整軌道與鳳凰號交會再重新變軌飛往地球，但成功的前提是必須等到經過最近點之後。要是在此之前他們偏離了原定飛行計劃的話，就回不了家了。”
“除非他們能動用閃閃引擎，”米切嘟囔了一句，“而我們並不希望到時候要指望那玩意。”
“確實，”文卡特表示讚同，“斯基亞帕雷利當地時間的黎明對應是休斯頓時間下午6:44。MAV起飛時航跡會略朝西方抵消火星的自轉，預計會導致我們損失掉大約四百米每秒的速度增量。我們計算得出的結果是，就算十五台魔法助推器裏有七台在發射時故障，鳳凰號仍然能成功完成交會。增加到八台就超出承受範圍了。”
“魔法助推器與首級引擎的推進時長大約為六分鍾。起飛時助推器會提供三倍G力的加速度，首級引擎介入之後還會再增加2G。主引擎會減推力發射，將最高G值控製在8G。我們預計在這種壓力下馬克，蜓蜓，可能還包括星光在內的這幾位會昏厥過去，但是櫻桃莓莓向我們保證她自己，飛火，可能還有火球都能在這種載荷下保持清醒堅守崗位。這樣我們是會多損失一些速度增量，但是考慮到本次發射已有諸多不確定因素，我們是希望屆時機上能有乘員保持清醒應對緊急情況的。”
“你在魔法助推器的相關計算中有考慮到損失的速度增量嗎？”記著筆記的泰迪問道。
“是的。我們沒法確定魔法助推器會在什麼時候停機。小馬那邊說他們調整過助推咒，在電池驅動下會運行六分鍾，但是這個數字並不精確。在能量耗盡之後，他們不會立刻就啟動第二級引擎；Hermes機組會在此時複核鳳凰號的飛行軌跡，驗證鳳凰號機載計算機預估與Hermes建立在軌交會所需的第二級推進參數，隻有在得到確認之後他們才會點火。若一切進展順利，兩艘飛船應當能在鳳凰號發射大約十五分鍾後就位展開對接。當然，在此過程中遇到任何問題都會意味著交會對接的延遲。”
“也有可能直接沒戲。”揚聲器中傳出布魯斯·吳的聲音，“在發射出現的意外嚴重到完全失去與Hermes交會可能性的情況下，鳳凰號機組會啟動閃閃引擎直接逃逸回地球。若速度達標，但飛行軌道誤差過大無法進行正常交會，此時也可借助閃閃引擎使鳳凰號攜帶其動量進行位移，重獲與Hermes交會的機會。”
“地球逃逸是不得已的下下策。”文卡特接過話來，“我們並不了解閃閃引擎是否具備長期運轉的可靠性，對飛行所需時長也隻有極其粗略的估計，把鳳凰號送入某條能用的地球軌道都會讓我們非常頭大，著陸更是想都不要想。而且鳳凰號上隻會攜帶供他們維持七天的食物，而旅途全程就算再怎麼順利，正常情況下都要花掉我們四個月的時間。Hermes機上的食物儲備絕對管夠，撐好幾個月都沒問題。所以如有可能，我們是希望他們能盡量到Hermes那邊去的。”
安妮也忙著用自己的手機記著筆記，觸摸屏上十指翻飛，“看來那麼多想聽一隻馬說‘曲速前進’的記者們要大失所望嘍。”她接著問道，“那對接之後會怎麼樣？”
“鳳凰號會與Hermes在其機頭的載具對接口對接。”文卡特繼續解釋道，“通常情況下乘員轉移完畢後MAV即會被拋棄，但是這次我們會把它保留下來。Hermes就算處在與其他載具對接的狀態下仍然可以自轉，所以我們並不需要把閃閃引擎轉移到Hermes上。閃閃引擎的控製軟件可以調節參數，適應可用能量的多少，以及飛船聯合體的質量變化。我們會嚐試借助閃閃引擎加速Hermes使其更快返回地球並始終保持有效回歸軌道，這樣就算閃閃引擎中途發生故障，Hermes也仍可沿原軌低速返回。”
“抵達時間完全取決於閃閃引擎的表現。如果完全失敗，則Hermes將繼續沿裏奇·普內爾軌道飛行，在距今七個月後返回；如果完全成功，七個月時間就能被縮短到大約一個月多一點。”
“先等等，”安妮打斷道，“能不能再解釋一下為什麼一樣都是用閃閃引擎，鳳凰號隻需要一個星期就能到地球，Hermes卻需要整整一個月？”
“質量。”文卡特答道，“看來就算閃閃引擎的確由魔法驅動，也並不意味著它就可以無視所有物理法則。Hermes比鳳凰號大，所以每一次微躍遷都會消耗更多能量。為了補償這一方麵的差異，閃閃引擎隻能顯著降低每秒的動作數量，於是整體速度就變慢了。”
泰迪與安妮都為這一點記了一筆。“那好，”泰迪換了個話題，“說到這裏我想稍微往回倒一下帶。以我的理解，他們以往每次使用他們的助推係統時，都要依賴地麵上的某位牽動一根繩子觸發某種簡易開關。然而這回是不可能有誰留在艙外去拉繩子的。我們有沒有找到什麼解決的辦法？”