“恭喜你啊長官，”雲寶黛茜祝賀一聲，“那我們該去看看塞拉斯蒂婭為啥要找你了。”
“墜機，我可沒看到這調令上有寫你的名字，”飛火反詰道，“你不該少管閑事滾回去麼？”
“啊？你在說我嗎？”雲寶黛茜又擺出她一貫的那副迫真無辜模樣，“我可沒有要刺探情報的意思！我隻是打算護送自己的一位剛剛訓練了一整天，可能會在從這裏飛到中心城的路上翅膀抽筋的見習生而已。絕對不是在好奇這個秘密特殊任務是啥！”
“彳亍，”飛火勉為其難，“好吧，衛兵，帶我過去。”
“早上好，馬克。”
“卡波爾博士，”（植物學）博士馬克·沃特尼踏入文卡特的辦公室，“我正忙著為新成立的天體植物學部翻閱人事檔案呢，你找我幹啥？”
“隻想跟你談談你下一趟任務的安排而已。”文卡特漫不經心答道。
“神TM？”沃特尼摘下眼鏡拿在手裏揮向文卡特指指點點，“除非你指的是讓我飛去芝加哥探望我家裏人，不然答案不僅僅是沒門，是我去你媽的鬼。這玩意你總該看得見吧？能讓我永久不適格參與未來所有太空飛行任務的理由不可計數，可光是我的視力這一點就足以讓我禁飛。難道你這個任務可以淩駕於TM的常識之上嗎？”
文卡特聽了連眼睛都沒眨一下。不管是在公眾場合還是私下裏，都已經沒人願意再去管教出言不遜的沃特尼了；不過這位Ares總監在被安妮·蒙特羅斯（她幾個月前受職去白宮當幕僚了，著實是讓眾多NASA總監鬆了一口氣）洗禮過多年之後，也並沒有被他這一番話嚇倒。“我們完成了針對魔法助推器係統的無人飛行測試，”他接著說道，“同時我們也相當肯定我們擁有了一台具備跨維躍遷能力的閃閃引擎。”說到這裏他笑了笑，“我們新成立的魔法工程部有一撥人認為應當給這樣一台跨維的躍遷引擎起個不同的名字，比如為紀念你那位朋友命名為星光引擎；同時還有另一撥人認為具備跨維能力的那台應該叫閃閃引擎，而功能受限的超光速版本才應該叫星光引擎，這樣的話命名規則會更符合邏輯。”
“那我衷心祝賀他們，”沃特尼不為所動，“可是除非你要把魔法工程劃歸天體植物學管——真要這樣的話我倒也不會怎麼吃驚，畢竟那邊每一個人的基本魔杖用法都是我教的——這件事跟我有個屁的關係。”
“你倒別說，還真有關係，”文卡特答道，“我們完成了跨維躍遷引擎的初步測試，準備執行首次載人任務。而被任命為此次任務指令長的人是你。”
這句話讓沃特尼暫時閉了嘴。文卡特都能感覺到他腦中的齒輪飛快運轉起來；即便是對於他這樣下了死心接下來要在地球上呆一輩子的人而言，不僅是派下這一任務還要授予指揮一職，還是至少有那麼點誘惑力的。隻不過好景不長，“不，”他還是堅決回絕了，“我離開地球已有足足兩年了。無論是誰都會覺得夠了，更不用說醫生們認為這兩年的經曆會讓我折壽多達十年。不管我剩下的日子還有多長，我都要留在這裏度過。”
文卡特在桌上叉起手來，“馬克，你應該清楚NASA為了救你，花掉了多少錢吧？我們四處乞討、東挪西借乃至雞鳴狗盜，都是為了誰？”
“那是，因為踏馬的每一天我都會想起這回事。”沃特尼答道，“所以三天兩頭的醫學測試我從不抱怨。要找人搞媒體活動？就算那種事情我一分鍾都受不了，我還是會隨叫隨到。要找個出席什麼國會社交場合的英雄吉祥物？就算我寧願去參加別的地方的哪個茶話會或者研討會，我也沒意見。每天十六小時連軸轉培訓宇航員，培訓魔法師，撰寫報告，再加上招兵買馬組建一個全新NASA部門？都沒問題。我對NASA的恩情萬分感激，欠下的這些我也不介意以任何形式向NASA償還。”
“可我絕不會再坐火箭上天了，文卡特。你可以叫我無槳逆流而上，傾家蕩產，當炮灰，走死胡同，爬老煙山，反著走樓梯，乃至坐監牢，隻要不是當死囚就成，我都心甘情願。但是讓我坐火箭上天，絕對沒門！”
文卡特揚起眉毛，“馬克，我就說三件事。首先，我在組織架構圖上還是要比你高兩級，所以隻要我說了你得去，你接下來要麼去要麼就走人。”
“給我拿張紙。‘辭職’怎麼拚的來著？”
“其次，”文卡特並沒有搭理沃特尼的牢騷，“你參與本次任務的請求是由某位級別在我之上的人親自提出的。”他說著翻開一份文件夾，露出一份蓋有總統大印的文件，“這是總統的任命。一旦確認你接受這一任命，你的名字就會被提交至參議院等待批準。鑒於你現在的名氣與聲望，哪怕執政黨對參議院沒有絕對掌控，要通過這個批準也絕對是萬無一失。”
沃特尼接過文件夾盯著那一頁。厚重紙張上莊嚴壓印的一段簡短消息讀畢，他的眼睛瞪得老大。
“再次，”文卡特最後話鋒一轉，“誰說你要坐火箭了？”
傳輸艙孤零零坐落在坎特山腳下距離鐵路側線不遠處的一棟建築內；另一頭的終端艙遠在另一宇宙，位於愛荷華州奧西歐拉以東十一英裏處的一座貌不驚人的穀倉之內。兩艙布局相仿：一個碩大的前艙末端隔著一堵透明牆壁，一道可收縮斜坡通向另一側的獨立內艙，由水晶鋪就，在外部照明下其自身也散發著瑩瑩微光。
坎特山腳下的那棟建築內，大群小馬政要以及其他眾多智慧物種派出的代表們靜靜肅立，看著一間小小控製室內的控製台上燈光閃爍。五位小馬公主們全體出席立於房間一側，而星光熠熠則站在暮光閃閃身旁。公主群外簇擁著新晉中校飛火指揮的皇家衛兵，中校威嚴立正，一身藍色軍禮服上別著她嶄新的軍銜徽章。其餘各位諧律精華持有者以及各棟梁，還有其他五十位包括知名飛行員櫻桃莓莓與一小支軍樂隊在內的眾小馬也同時在場。
而在艙體另一側，相互之間隻隔著一點空隙，站著的有代表幻形靈族的蟲繭女王，住家與蜓蜓。在他們身旁還有全副武裝身披儀仗鎧甲的龍王餘焰，一側站著候選航天員暗焰，另一側則是前航天員火球，打著領結領帶。一旁更有獅鷲、犛牛、牛頭怪以及全馬星的其他智慧生靈，本世界聯合太空計劃的成員代表們占據了顯要地位。
控製室內閃爍著的指示燈停息了，一盞接一盞亮起綠燈。片刻過後，原本空空如也的內艙就被一個巨大的金屬座艙占滿，在內部水晶生成的精心平衡的斥力場托舉下懸浮在空中。斜坡展開伸向上方的巨大壓力艙門，同時座艙也緩緩放出支撐腿接觸到地麵。
壓力艙門上的轉輪開始轉動。
小馬樂隊指揮一蹄舉起指揮棒懸在空中，樂師們紛紛開始準備演奏。
緊接著一聲咣當，壓力艙門上的轉輪戛然而止。隨後又有幾聲叮叮當當傳來，再然後艙內大概是有什麼東西試圖踹門，發出了一聲哐啷巨響。
之後的一片寂靜中，小樓內在場觀眾當中能聽懂英語的幾位隔著麵前座艙的金屬艙壁清晰聽到：
“你TM絕對是在逗我。”
全劇終