於家溝的村西頭住著一個姓劉的年輕寡婦，娘家姓王，名叫文嬌。
王文嬌三十多歲，細高個，身體均勻，白白淨淨，瀑布般的黑發總愛披在肩後，彎彎的眉毛下麵，一雙迷人的葡萄大眼撲閃撲閃，時時向人發送著秋波；白裏透紅、紅裏透白的兩個臉腮時隱時現一對小酒窩；從那櫻桃小嘴裏露出兩排潔白如玉的整齊牙齒，一笑真像那剛綻開了的一朵白牡丹花，要多好看有多好看。說話清脆響亮，如蜜甘甜，娓娓動聽，好像唱歌一般。任何一個男人見了，都會怦然心動，都誇她是天下一流的俊婆娘。人們不叫她的名字，都親熱地喊她“白牡丹”。
白牡丹以前嫁過的男人，姓劉，在他兄弟中排行第四，因此，爹娘便給他取名叫劉老四。生下劉老四後，前麵的三個哥哥患病便重，慢慢都不治而死。爹娘找過算命先生，當問過孩子的生辰八字，又看了老四的手相，算命先生忙帶上他的金絲眼鏡，眯起那剛閃縫的綠豆小眼，又是看他那已發了黃的周易算命書，又是掐他那瘦骨如柴的手指頭，嘴裏還不住的子鼠、醜牛、寅虎卯兔地念叨著，然後把那葫蘆似的光頭搖得像貨郎鼓似的說：
“這孩子前世造了孽，火旺水少命太硬，一生管著克兄弟，曇花一現不沾人，命裏注定他自己。”
劉老四弓腿駝背、跛腳彎腰，相貌醜陋、傻腦憨頭，叫人一看，就知是一個不頂梁不頂柱的熊男人。劉老四和白牡丹站在一起，不知底細的人，誰也不會相信這就是一對夫妻。白牡丹也知道與劉老四相配是太委屈了自己。用她自己的話說，“俺這是天仙女嫁給了豬八戒，俺這是一朵鮮花插在了牛糞上……”
劉老四得了天大的便宜，還會賣乖。他跟她開玩笑說：“越是插在牛屎上，花就越長，你這朵白牡丹就越好看，味道就越香。要是你不和嫦娥一樣漂亮，我劉老四還不想要你呢！”
白牡丹究竟為什麼嫁給了劉老四？什麼原因使二人促成了夫妻？這還得從頭說起。
那是清朝道光年間，在山東惠民一帶，發生了水災、風災，老天爺不睜眼，一連下了七天七夜大雨，又刮起了鋪天蓋地的十二級台風。黃河流域大決口，洶湧澎湃的洪水就象那發了怒的獅子，沿著村莊、繞著田野，橫衝豎撞、直瀉而下。無情的洪水把莊稼淹沒了，絕意的颶風把屋頂刮跑了。水還沒消，風還沒停，接著，可怕的“霍亂”又來了。據說，上午抬著別人的屍體去葬，下午就患瘟疫，被別人扛到墳崗來埋。一個村莊僥幸能活下來的人寥寥無幾。真是暴屍遍野，村空人絕。
那時，王文嬌的娘已身染疾病，家裏吃的又斷了頓，便撇下丈夫和在繈褓裏的孩子，匆匆歸西去了。為躲避這場百年不遇的天災人禍，王文嬌的爹用籮筐挑著兩個已經餓成皮包骨頭的弟弟，手裏領著隻有七歲的小文嬌，一路逃荒要飯，輾轉來到了於家溝。
劉老四的爹是個勤勞能幹的莊稼把式，家裏種了十幾畝地，加上肯幹能出力，年年收成好。雖然遇上了災荒歉收，但家裏還是有點陳糧、餘錢，日子還能維持過下去。
文嬌爹討飯要到了劉老四的家門上。老四娘是個軟心腸的人，見已是數九嚴冬了，小姑娘還穿著燈籠單褲，赤著光腳丫；又看籮筐裏的兩個孩子餓得瘦骨如柴，已經氣息奄奄，忙回家從缸裏挖出一瓢苞米麵、一瓢白麵讓文嬌爹帶上。並連夜烀了一鍋餅子，讓全家人吃了一頓飽飯。又挽留爺四個再多住幾天。文嬌爹見遇上了菩薩心腸的好心人，便拉著小文嬌撲通一聲跪在劉老四的爹娘麵前，痛哭流涕地哀求說：
“大兄弟、大妹子，我看你們家也沒有女兒，你們就行行好，救救孩子的命，收下這個可憐的孩子吧！”
“這……這哪成呢……”老四娘一時不知所措，她一輩子生的孩子不少，卻隻活了老四自己，而且還是個弱癡兒。她做夢都想再有一個貼心的女兒。今天見有人把夢寐以求的孩子自動送來，甭提有多高興、多開心了。
又見小姑娘雖然瘦了點、穿戴襤褸了點，但小模樣可長得俊俏極了。便滿臉帶笑，滿意地點了點頭。
“快，快叫娘、快叫爹……”文嬌爹見老四娘點頭應允了，忙拉住女兒已經凍僵了的小手，催促說：“快給你爹娘磕頭……”
小文嬌出於害羞，又見麵前站著的是生人，便掙脫開爹的手躲在了他的身後，哇的一聲哭了。
文嬌爹被孩子一哭也一陣心酸，他用滿是老繭的手拭了拭已流出的老淚，忙又彎下腰，抱起已經哭成淚人似的小文嬌，連哄帶勸地說：“我的乖！我的好孩子！不是爹不要你，不是爹不疼你，是爹沒能耐，是爹養活不起你們呀！我給你尋了個好人家去享福，也是沒有辦法的辦法呀！剩下你兩個弟弟還不夠我受的、不夠我拉扯的嗎？乖！你聽話，我的好閨女聽話……”