第一章 狗官 （上）
周士運姓周，不姓茍，雖然南京城內的同僚和衙門裏的下屬，總跟他打招呼時，總是分不太清楚這兩個字的讀音。
他乃是大宋濂溪先生周敦頤之後，正宗的書香門第，族譜可倒推到姬發。曾曾祖父，曾祖父，乃至祖父和父親，都是秀才，文名顯於鄉裏。到了他本人，更是不得了，居然七歲能文，九歲能詩，十六歲童子試高中榜首，隨後一路過關斬將，二十四歲就進士及第，直接授官縣令，為皇帝教化一方。
按理說，有文曲星俯身的進士老爺，仕途也應該一帆風順才對。然而，他的好運氣，卻就此到了頭。先被放到桂林出任縣令，一幹就是三任。然後又被發往平遠縣，蹉跎數年。眼看著當初的同年們已經飾雁的飾雁，服緋的服緋，而自家胸前的補子卻還隻是兩頭鵪鶉，周士運怎麼可能不心焦？咬著牙豁出去十年的俸祿“結交”了自己的一位同年，才終於從鳥不拉屎的平遠縣，調到了應天府下麵的上元。雖然官職還是縣令，級別好歹也從八品變成了七品，不至於天天一身綠，讓人看上一眼就想起夏末時節的韭菜。（注1）
事後算起來，這筆“買賣”其實做得相當劃算。十年的俸祿雖然令人肉疼，可上元縣乃是天下一等一的上縣，每年不需要記入賬本裏的各類茶水點心錢，就超過了平遠縣十倍。而江浙一帶又素重文脈，濂溪先生嫡係後人這八個字亮出來，無論走到哪個場子，都會被禮敬三分。（注2:周敦頤，宋代理學大家，號濂溪先生。）
然而世間之事，從來沒有十全十美。上元縣令這個位置雖然肥厚，卻仍有兩點讓周士運很不舒服。其一，就是應天府人的口音。周與茍不分，明明叫的是周縣尊，聽在耳朵裏總是茍縣尊。而周士運三個字，也稀裏糊塗地成了“狗屎運”。
狗屎運就狗屎運吧，總比沒有運氣好。糾正了幾次無果之後，周士運很快就認了命。在八品芝麻官的位置上被“勘磨”了這麼多年，他的性子早就被磨得像葡萄牙人所售賣的水晶琉璃球一樣圓滑。同僚們是故意叫他茍兄也好，鄉音難改也罷，他都不願意太計較。
這年頭，什麼都是假的，隻有白銀是真的。君不見，一輩子唾麵自幹的申閣老，哪怕是辭官回了家，出入依舊前呼後擁。而滿身棱角的海瑞，死後卻連個像樣的棺材都置辦不起。（注3. 申時行事明朝首相，有名的老好人，貪腐。1591年辭官。海瑞是有名的清廉，逝世於1587）
除了“周”“茍”不分之外，第二個讓周士運不舒服的地方，就是“知縣附郭”了。他所任職的上元縣，不僅僅距離應天府衙門近，距離南直隸承宣布政衙門，也沒多遠。更可恨的是，在南直隸承宣布政司之上，還有南京六部，兩院一司，裏頭甭說穿四品雲雁和三品孔雀補子的，就連連穿二品錦難、一品仙鶴補子的，都車載鬥量。
這些級別甚高，平素卻沒啥事情可幹，一個個閑得直想撓墻根。南京的上元和江寧兩縣，隻要有個屁大的勤靜，都會傳到他們耳朵裏。然後就是“烏央烏央”地撲過來，宛若一群蒼蠅聞到了魚腥。（注4:明代南京，分上元和江寧兩縣管轄）