舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔聖王。而舜對於儒家，又有特別的意義。儒家的學說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學說的典範
孟子繼孔子之後對儒學的發展有巨大貢獻，他極力推崇舜的孝行，而且倡導人們努力向舜看齊，做舜那樣的孝子。說：“舜，人也；我，亦人也。舜為法於天下，可傳於後世，我由（猶）未免為鄉人也，是則可憂也。憂之如何？如舜而已矣。”
他甚至設想，舜為天子，而瞽叟殺人被捕，舜雖不會利用權力破壞刑律而將其赦免，但一定到監獄裏偷偷地把父親背出來，一起逃到海濱，過無憂無慮的日子，為了共享天倫之樂而忘掉天子的地位。由於儒家的宣傳，有關舜的傳說事跡在中國文化傳統中留下極深刻的影響。
舜的家庭故事在戰國時代非常流行，曾經一度隻模糊說到“父頑、母嚚、象傲”，到了《孟子》裏，就生出許多曆曆在目的具體事跡來，它們大多出自“齊東野人之語”，日本學者青木正兒在《堯舜傳說の構成》一文裏就認為，這些故事中含有大量齊魯民間傳說的成分。
再加上娥皇女英二妃事跡，也憑空添加了許多婦道故事。曆代的《孝子傳》和《列女傳》，大多以舜和二妃分居其首，便是這個道理其實後來民間文學對此的發揮還更多，從漢代畫像石到敦煌變文《舜子變》再到後世的地方傳說、說唱戲曲等，關於舜的孝道故事有了更充分的延展；而舜的二妃故事更不局限於婦道說教，逐漸發展成哀感頑豔的淒美愛情。虞舜神話是典型的上古英雄神話。
著名神話專家袁珂先生認為，虞舜神話的本來麵目，是作為獵人的虞舜與肆虐於北方地區的野象鬥爭的故事：“舜稱‘虞舜’，‘虞’字的涵義，當是《易·屯》‘即鹿無虞，惟入於林中’的‘虞’，是獵夫的意思，而非一般人所謂的朝代名或地名。舜的弟弟象也隻是動物象，而非名叫‘象’的人。
虞舜這個生長在叢莽中的勇敢的獵人，在和野象的鬥爭中，由於野象的凶悍和狡譎，幾番險遭它的毒手。後來靠了天女的幫助，才終於戰勝和馴服了野象，使它開始在農業上為人類服役。而獵人舜也在人民的擁戴下成了他們的領袖。
根據一些舜的神話的片斷推想，古神話的本貌或許就是這樣。”現存古代典籍中記載虞舜神話內容的，主要有《尚書》、《孟子》、《山海經》、《楚辭·天問》、《史記》、《列女傳》、《論衡》等。從這些典籍的記載中，可以大致勾勒出虞舜神話的主要內容。
舜帝陵廟遺址舜生在平陽西南數百裏一個小小村落的農家中，他的體形有非常奇異的地方，他眼內瞳子都有兩個，他的掌心紋路象個“褒”字，他腦球突出，眉骨隆起，頭大而圓，麵黑而方，口大可以容拳，龍顏麵目角，取名叫舜，舜是一種花卉，他的號就叫華，排行老二，就叫仲華（與“中華”諧音）。
可惜不久他母親去世，他後母性情悍戾，尤其是他的弟弟象出生後，就更沒有好日子過了。舜在家中常隻能看著後母所生的三個兒女喝飽吃足，他隻能枵腹而寢。然而不管後母如何待他，他總是笑臉相迎、謙謙如也。
有一年冬天，氣候大寒，舜身上還隻穿兩件單衣，瑟縮不堪，鄰裏秦老漢實在看不過去，出麵幹涉，並希望虞家能送舜去讀書，但家中卻堅持要舜放牛，好在教書先生善良，在秦老漢的幫助下，舜一邊放牛一邊學習，他從先生那裏知道：一個人雖有聰明睿智之質，經天緯地之才，仁聖忠和之德，但是“學問”二字終究是不可少的。要求學問，必須讀，要能讀書，必先識字。他也悟出為人要誠實，要有腳踏實地的實幹精神。
這年過了殘冬，舜已經十六歲了，生得高大，儼如成人，從此開始艱辛的耕作，後母規定他一天到晚都必須勞作，連中餐也不準回去吃，有人問他，他答道：“農家以節儉為本，一日兩餐足矣，何必三餐？”他漸漸得到當地人的敬重和稱譽，但舜卻無緣無故被三次逐出家門。