從嘉靖皇帝朱厚熜對老婆的態度上，就能看出他的刻薄寡恩、他的荒唐行徑。而這恐怕也是造成這場轟動一時的“宮女政變”的原因吧！
張皇後下台後，朱厚熜又立了方氏為後。就在這位皇後執掌後宮的時候，發生了驚天動地的“宮女政變”。
這位方皇後可以說是嘉靖皇帝朱厚熜這三任皇後中最有心眼的一個。她清楚地知道自己前兩任的悲慘下場，因此充分吸取了她們的教訓。既有大明國母的氣度風範，又處事謹慎圓滑，盡量做到滴水不漏，朱厚熜對她也是比較滿意的。如果不是那次倒黴的宮女政變，方皇後可能不會遭到“不善終”的下場。不過，這也說不準，跟著那樣一個小肚雞腸、陰晴不定的丈夫，指不定什麼時候看你哪裏不順眼，還不是要一命歸西啊！
嘉靖二十一年，在嘉靖皇帝朱厚熜的寵妃曹端妃的宮裏，十幾個宮女決定趁朱厚驄熟睡時把他勒死。因為參與了這場“叛亂”，一直處於卑微地位的宮女們因此在曆史上留下了自己的名字，既恥辱又心酸。據《明實錄》記載，她們是楊金英、蘇川藥、楊玉香、邢翠蓮、姚淑翠、楊翠英、關梅秀、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭、張金蓮、徐秋花、鄧金香、張春景、黃玉蓮。
那個早晨，對大明朝的百姓們而言，可能一如既往。但在巍峨的皇城似乎崩上了一根根緊張的弦，好像一呼吸就能弄出驚天動地的聲響。隻見宮女楊玉香把一條粗繩遞給蘇川藥，蘇川藥又將拴繩套遞給楊金英。邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑翠，姚淑翠蒙住朱厚熜的臉，緊緊地掐住他的脖子。邢翠蓮按住朱厚熜的前胸，楊玉香按住朱厚熜的上身，蘇川藥和關梅秀負責左右手。劉妙蓮、陳菊花分別按著兩腿。待楊金英拴上繩套，姚淑翠和關梅秀兩人便用力去拉繩套。眼看她們就要得手，可繩套卻被楊金英拴成了死結。正因這個差錯，嘉靖皇帝朱厚熜才保住了他的一條小命。而原本就參與其中的宮女張金蓮見形勢不妙，便心想不如自己舉報她們，反作汙點證人，說不定這樣還能保住自己的一條小命。於是，她便跑出去報告了方皇後。前來解救的方皇後也被姚淑翠打了一拳。王秀蘭叫陳菊花吹滅燈，後來卻被總牌陳芙蓉點著了，陳芙蓉見到如此情景，轉頭就去尋找救兵了，隨後，徐秋花、鄧金香又把燈撲滅了。不過，結果陳芙蓉已經搬來了救兵，參與事件的所有宮女都被抓了，嘉靖皇帝朱厚熜被救了。
朱厚熜人雖沒死，可是卻驚嚇過度，因此一直昏迷著，過了很久才醒來，而且幾個月都不能說話。此案便由方皇後全權處理。
經過審查，此事的主謀為嘉靖皇帝朱厚熜的妃嬪王寧嬪。她作為主謀，自是不可活命，於是便狠心將自己一直恨得咬牙切齒的情敵曹端妃拉了進來。而此事確也就發生在曹端妃的宮裏，她怎麼也脫不了幹係。可是，當時寵冠皇宮的曹端妃有什麼理由要殺死朱厚熜呢？而且就算要殺，也不至於在自己的宮裏殺吧？
其餘宮女也先後招供，所有參與此事的一幹人等，加上嘉靖皇帝朱厚熜寵愛的曹端妃全都被處死了。由於此事發生在在嘉靖壬寅年，所以被稱為“壬寅宮變”。
在處理曹端妃這件事上，一向謹慎的方皇後顯然犯了一個錯誤，她忘記了朱厚熜的喜怒無常。雖然曹端妃被牽連在內，但她畢竟是朱厚熜最寵愛的女人，處死她，皇帝怎麼可能無動於衷？不管她出於公正無私的態度，還是藏了點因對曹端妃專寵不滿而滋生的報複，總之，她痛快地處死了曹端妃，這並不是個好主意。而後來事態的進展，也無情地證明了這一點。
因為方皇後救駕有功，嘉靖皇帝朱厚熜開始也做了一些知恩圖報的表現，對方皇後更為寵愛，還大肆封賞她的家族。但是，朱厚熜畢竟不是個按常理出牌的皇帝。在他對方皇後大加恩寵的同時，心裏也窩著一肚子無名火。想到自己寵愛的曹端妃被她處死，不由地就帶上了恨的情緒。他不相信自己寵愛有加的曹端妃會圖謀害自己。因為，誰會去加害一個對自己很好，並且有能力給自己帶來榮華的人呢？
在宮女事件過後不久的某個深夜，皇後的宮殿就莫名失火了。而麵對這場大火，嘉靖皇帝朱厚熜隻當了個事不關己的看客。他帶人登上高台，看著皇後宮裏的衝天火光，像在欣賞一場有趣的表演。就這樣，大明朝嘉靖皇帝朱厚熜的第三位皇後方皇後，同幾百名宮女、太監一起被活活燒死了。
而這場大火，成為了明史上的疑案之一。它是怎麼燒的呢？到底是誰放的火呢？為何偏偏發生在後宮之主的皇後那裏呢？有人說，這把火極有可能是朱厚熜授意放的，意在為寵妃報仇。
但在方皇後死後，朱厚熜又想起了她救駕的種種好處，竟然難過起來。於是便給方皇後諡為“孝烈皇後”，葬禮也搞得十分隆重。
這個膽小懦弱的皇帝，在宮女事件之後，變得更加沉迷丹藥之中，放任國家政事於不顧，一心想求得道成仙來擺脫恐懼，真可謂地道的昏君。
其實，關於宮女的暴動原因，與嘉靖皇帝朱厚熜的“煉丹”也是分不開的。朱厚熜沒做皇帝之前就醉心於煉丹修仙，稱帝後更是一心追求長生不死。為此，他廣征道士在宮廷中搞起了齋醮，而且不斷擴大規模，耗費巨資。他還聽信道士之言，弄了各種五花八門的煉丹秘方，其中有一種叫“紅鉛”的丹藥就是將處女的經血和藥粉攪和在一起，焙煉而成，形如辰砂。據說，這種丹藥能夠起到強身健體和增強性欲的作用。在“壬寅宮變”兩年前，宮內的這種煉丹之風達到了極點。而朱厚熜為了煉成丹藥，竟不惜犧牲宮女們年輕的生命。他強迫宮女們服食催經下血的藥物，以采得足夠的煉丹原料。而這樣輕則極大損傷宮女身心，重則失血過多甚至血崩而喪命。為了防止泄漏煉丹的秘密，取過血的宮女還可能會被滅口。此外，朱厚熜喜怒無常，有二百多個宮女被他活活打死。眾宮女忍受著一個慘無人道的昏君對她們的迫害，無處可訴，很是淒慘。