\"五德\"指五行的屬性，即土德、木德、金德、水德、火德。按陰陽家的說法，宇宙萬物與五行對應，各具其德，而天道的運行，人世的變遷，王朝的更替等，則是\"五德轉移\"的結果。其目的在為當時的社會變革進行論證，但卻陷入了曆史循環論。\"五德轉移\"。陰陽家代表鄒衍運用陰陽五行理論來闡釋宇宙演變和曆史興衰，創為\"五德終始\"之說，影響甚大。後來的掛名呂不韋的《呂氏春秋》、董仲舒的《春秋繁露》、劉向的《洪範五行傳論》（梁任公在其《飲冰室文集·陰陽五行說之來曆》中談到陰陽學說之害時曾提到：宜負罪責者三人焉……曰鄒衍，曰董仲舒，曰劉向。可見陰陽家其要）等，漢初陰陽家還存在，陰陽家學派在西漢中葉以後已不複存在。
陰陽家出於道家。”鄒衍是戰國中期稷下學派的一個重要代表,他的學說偽托黃帝,說明鄒學即戰國中期的黃學。但這裏的鄒學顯然為漢人所偽托,因為司馬遷說其“先序今以上至黃帝”, “今以上”是指漢武帝。不過,其主要理論“陰陽”、“五德終始”說確屬黃學思想。與鄒衍的“五德終始”說相並,還有一種“五色帝”說,即——白帝、赤帝、黑帝、黃帝等傳說。“五色帝”說也屬黃學思想。漢武帝封禪時,曾在“泰山下祠五帝,各如其方,黃帝並赤帝所,有司侍祠焉。”先秦至漢初的黃學,除《黃帝四經》外,至少還應包括“陰陽”、“五德終始”、“五德相勝”、“五色帝”、“正律曆”、“封禪”說,和對黃帝其人的信仰等。陰陽家的創始人，道家著名人物，因其學問迂大而宏辯，人稱為談天衍，尊稱鄒子(或作騶子)。善於以天象和五德演化的變化，推演朝政的興衰。主要有“大九州說”和“五德終始說”。
《尚書·洪範》\"五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。\"古人認為，宇宙萬物就是由這五種基本物質構成的。五行學說並非言木火土金水五種具體物質本身，而是指五種不同屬性的抽象概括。它以天人相應為指導思想，以五行為中心，以空間結構的五方，時間結構的五季，人體結構的五髒為基本間架，將自然界的各種事物，按其屬性進行歸納。
木生火，是因為木性溫暖，火隱伏其中，鑽木而生火，所以木生火。火生土，是因為火灼熱，所以能夠焚燒木，木被焚燒後就變成灰燼，灰即土，所以火生土。土生金，因為金需要隱藏在石裏，依附著山，津潤而生，聚土成山，有山必生石，所以土生金。金生水，因為少陰之氣(金氣)溫潤流澤，金靠水生，銷鍛金也可變為水，所以金生水。水生木，因為水溫潤而使樹木生長出來，所以水生木。眾勝寡，故水勝火. 精勝堅，故火勝金. 剛勝柔，故金勝木。專勝散，故木勝土. 實勝虛，故土勝水.五行生克製化宜忌。