冬季來臨，人們聚在一起曬起了太陽，閑著無事，免不了要對餘保長說長道短一番。沙民們還將新老保長作了比較，並開始你一言我一語地談論蘇昌之的好：興辦學堂、號召災後自救、捐獻糧食興修水利、為民請命減免稅賦、出資建造橋梁……。
說到最後，人們不約而同地說道：如果昌之還在，而且還是他們的保長，他會怎麼做？
人們的議論很快傳到了餘得水耳朵裏，這讓他很生氣。蘇昌之被免職快十年了，而且已去世大半年，怎麼就陰魂不散呢？如果任由這種言論蔓延，以後還怎麼在沙地混？
餘得水覺得自己的權力和聲譽受到了影響，尋思著該做點什麼，但他又不曉得怎麼做。
這年，蘇家過得一點也不好。當家人去世，福安被騙，草舍失火，土地虧損嚴重……。待付完長工工錢，蘇家多年積下的家底已所剩無幾。好在還有箍桶鋪的租金和雜貨店的收入，使蘇家的生活不至於太拮據。
播種完麥子和蠶豆，小娟辭退了所有長工。但這麼大場麵，打雜看家也得要人。因此，兩天後，又讓水根等比較信得過的三人重新回來。
昌之去世後，雜貨店進貨的活落在了小娟身上，每過十來天，她總要坐著牛車去縣城進貨。因為要趕車搬貨，每次進貨，小娟得叫上長工水根。
這天晚上，小娟哄小孩入睡後來到婆婆的房間。
“姆媽，家裏一床舊棉被不見了，福安的棉帽、圍巾和棉鞋也找不到，箱子裏還少了十塊洋鈿。到現在還沒回來，我猜他是去桐廬了。”
戚彩蓮不解。“他說大冷的天，反正沒事幹，不如找鬆年父子吃酒去，你怎麼說他去桐廬了呢？再說了，他去那裏幹嘛，找葉文龍打架嗎？”
“他是上午去的，現在已是戌時了，怎麼可能吃這麼長時間的酒？再說了，走親戚用得著帶被褥嗎？”
“倒也是哦。對了，上午我看到他提著一個大麻袋從我櫃台前走過。”
小娟一邊穿大衣一邊說：“姆媽，你給我照看一下孩子，我去鬆年家看看。”
月亮散發出銀色的寒光，星星閃爍著，在寒冷的天空顫抖，北風越過草舍，發出沙沙的聲響。小娟踢了踢路邊的泥土，發現已經結冰。她暗自對自己說：福安，你可千萬別去桐廬，不然，你不被打死也會被這大冷的天凍死！
在鬆年家，小娟沒見到丈夫。小姑子已經睡下，她揉著惺忪的眼睛說：“哥哥和鬆年一起去販山貨了。今年收成不好，哥哥說趁著農閑去山裏販些冬筍和山核桃來補貼家用。大嫂，難道他沒有跟你說？”
小娟說是。
“出遠門做生意怎麼能不打招呼呢？他們午飯前就走了，鬆年還帶了被子呢。我想不明白，這麼冷的天，不住宿夜店怎麼行。”
“我也想不明白。你哥這個人總是想一出是一出。”說罷，小娟匆匆離開了周家。她不想把自己的猜測告訴小姑子，免得周家人擔驚受怕。丈夫被搶的事還一直瞞著別人，就連巧珠也沒告訴。
回到家裏，小娟捧著凍紅的臉對婆婆說：“姆媽，福安十有八九是帶著鬆年去桐廬尋仇了。”
“啊！”戚彩蓮驚叫一聲，頓時臉色發白，額頭上布滿了細密的冷汗。“人家人多勢眾，他人生地不熟的，不吃虧才怪呢！小娟，這個強頭牛恐怕又要闖禍了。”