當蘇家的牛車回到沙地時，太陽已經下山。
有富和長根兩位夥計已在門口等候。大家七手八腳地把裝有酒類、油類和黴豆腐的壇壇罐罐搬進店裏。剩下的貨物如糕點米麵、針頭線腦搬起來就比較方便了。
三位夥計重新來蘇家後，小娟在後廂房收拾出一個房間，讓水根等人搬過來居住。住在一起不但熱鬧，有事能幫上忙，重要的是還有安全感。
天寒地凍，地裏幹不了活，夥計們就做起了家務，二十歲的有富心細、有耐心，正好給她們照看孩子；十八歲的長根擅長燒飯做菜，要不是他，今天戚彩蓮根本抽不出時間。
卸完貨，戚彩蓮問飯菜是否做好。在得到長根肯定回答後，她關了店門。這幾天，晚上都沒有睡好，早上三個討債鬼找上門來，使她更加心煩意亂。
戚彩蓮讓長根去煎幾個荷包蛋，順便熱上兩斤老酒。她說天這麼冷，水根又吹了一天冷風，得喝點熱老酒驅驅寒。
長根高興地得令而去。這樣的天氣，他們太需要兩杯熱老酒了。
飯桌上，戚彩蓮道：“繳稅的事今天是暫時應付過去了，下次過來恐怕就沒這麼好說話了。一想起張老三那凶神惡煞的眼神，我的心就撲通撲通地跳個不停。”
小娟道：“公公在世時總說，保長的職位是風箱裏的老鼠──兩頭受氣，要是征收合理，就盡量不要讓他們為難。可這個餘得水就是不知好歹，他讓我家帶頭，這不是把我們往風口浪尖上推嗎？姆媽，要我說，即便繳得起也不能帶這個頭。我們繳了，別人怎麼辦？”
“話是這麼說，可人家已放出狠話，怕是拖不過去的。”
“這三個人看起來確實可怕，但隻要大家團結一心，諒他們也不敢怎麼樣。沙民們已吃盡了餘得水的苦頭，是時候跟他們鬥一鬥了。”小娟看著三個夥計問道：“水根、有富、長根，你們願意幫我嗎？”
“小娟姐，你真的要跟他們鬥？”長根道。
“兔子急了還咬人呢？”
“你一個女人都不怕，我們有啥不敢的！大媽，小娟姐，他們敢動粗，我們就敢幫你！”水根看著有富和長根道。
見有富低著頭不吱聲，小娟道：“你們年紀還小，我不會讓你們去拚命的。人家會武功，這裏加上我們兩個女的才五個人，雞蛋碰石頭的事可做不得。你們隻要把沙民們叫過來就好了，人多勢眾，人家就不敢把我們怎麼樣了。”
有富和長根這才齊聲說道：“我們願意幫你！”
“小娟，你這是要做出頭椽子嗎？”做婆婆的問道。沙地有一句俗語，叫出頭椽子先爛，跟槍打出頭鳥意思相同。
“誰讓他來招惹我！”
晚飯後，婆婆抱著孫女嘉依來到兒媳房間。
“福安走了五六天了，到現在一點消息也沒有。這些天，我就像熱鍋上的螞蟻似的心神不定，做事也是丟三落四。今天下午，有人來買醬油，我打給他的卻是老酒。晚上睡覺還總做惡夢。小娟，你說福安該不會有事吧？”
“和鬆年在一起，不會有事的。福安不曉得葉文龍的住處，要是他找不到人，就會平平安安地回來。所以，你也別太擔心。媽，福安不在，人家餘得水又攪得我們不得安生，你可得千萬注意身體啊！”
小娟嘴裏安慰婆婆，心裏卻比老人還著急。她何嚐不是整夜整夜地失眠！
“我們真的要和餘得水鬥嗎？要是湊一下，這錢倒也能交上。”
“收成這麼差，不減免沒有道理！再說了，如果一定要繳，也得先去上麵核實。我懷疑餘得水心裏有鬼，政府再腐敗，也不能不管百姓死活吧？”