南京城東郊有座被廢棄的道觀，大家都稱其為城東老觀。此觀為何人因何事在何時所建，都早已不可考，也不知是子孫廟還是叢林廟。
從前有一日，突降大雨。那時袁玉符恰在阡陌小道上趕路，見雨勢甚大，周圍唯一的建築隻有一座破舊道觀，便急忙三步並作兩步奔了進去。那觀，便是城東老觀。
那觀的圍牆早已塌了，又沒個牌匾，故而連名兒都叫不上。雨驟風急，觀門隨風而動，或開或關，發出“吱呀呀”難聽的響聲。玉符顧不得那麼多，她撐開一把油紙傘，急衝衝地穿過觀前的空地，直奔進了正殿才扶著斑駁的暗紅殿柱喘了口氣。待她調勻了氣息，定下心來，見那大雨一時半刻也不會停，便在正殿裏踱步四顧起來。
正殿並不大，除了正對殿門的那尊太上老君像玉符還算認得外，另幾座泥塑木雕在偏殿裏，她是一個都不認得了。這些雕像大多掉了漆，或多或少都有些殘損，又掛著許多蛛網，蒙著厚厚一層灰。
玉符一時心血來潮，拉過一個髒髒的蒲團，拍掉了上麵的灰塵，然後擱在地上，便跪下去朝太上老君像一本正經地磕了幾個頭。
她身上的盤纏幾乎已經耗盡，隨身之物在蘇州時又不小心遺失了大半。所以她除了幾件換洗衣服和幾本書外，再無他物了。她磕完了頭，站起身來，又朝老君拜了幾拜。然後，她一屁股坐在蒲團上，攥著小粉拳輕輕捶著自己身上各個酸痛之處，望著殿外的暴雨，凝眉歎了口氣，自言自語道：“哎，真不知道今後該怎麼辦呢……”
她這麼想著，又掏出身上的全部錢財數了一遍。這幾乎已經成為了她的習慣，因為她發覺這麼做不但可以確定錢還在，還可以發現自己用得很省很省，錢減少的速度很慢。雖然每一天錢都在變少是個不可避免的事實，可每每想到還不至於身無分文，她便覺得生活還有希望。
這次也一樣。她隻剩下三兩銀子了，若是在偏遠山村，每日隻吃些糠粥，這筆錢還可支撐個一年半載。可要想靠這麼點錢在南京站穩腳跟，真真是比登天還難。
她把錢收好，一時無聊，就拿出一本相麵書研讀起來。大約一炷香的工夫，她揉著酸痛的脖子抬起頭來。隻見殿外雨勢已微，倒是剛剛下了一場雨，空氣裏混著些泥土和野草的氣味，清新得很。殿內涼風習習，她心想著倒不如在這道觀裏住上一晚，一來可省下些盤纏，二來此地也真是個清靜之地，正適合她讀書。她打算著明天進南京城裏打聽一下，胡亂找個安身立命的去處，先混口飯吃，至於振興袁家的大計，看樣子隻得日後徐徐圖之了。
她識文斷字，手也巧，針織女紅頗不錯。最不濟，她還可以擺個測字攤賺些錢。如此這般地想了一番，她心情漸漸開朗起來。心情一好，加之又呼吸了有開胃作用的新鮮空氣，她這才覺得肚子都餓得咕咕叫了。於是她打開包裹，從裏麵拿出一個白饅頭和一個肉包子來，她瞧瞧右手的饅頭，又瞧瞧左手的包子，猶豫再三，然後露出了氣惱的表情，罵了自己一句“不爭氣”後，把白饅頭放回了包裹裏，正待要對那肉包子一大口咬下去，忽聽得一陣奇怪的響動。
她心裏一驚，四處張望起來。聽那聲音，不像是老鼠弄出的。她雖然年紀小，但也走南闖北有了些社會經驗，能判斷出來剛才的聲響是人弄出來的。可她東張西望了半天，又尋不到半個人影。
又是一聲響動，可立即又寂靜無聲，唯聞淅淅瀝瀝的雨聲。她強忍心慌，繃緊神經去感受。在又出現了一聲稍縱即逝的響動後，她終於找到了聲音的源頭——太上老君像。
這太可怕了，難道是老君顯靈了！她心慌得不行，可還是強作鎮定地吼道：“什麼人在那裏裝神弄鬼，還不給本姑娘滾出來！”