當然，明軍的保守目標是暫時穩固膠東。但這並不是指在軍事行動上的畏縮。從開始在登州地區登陸，並與在棲霞起事的於七所部會合後，明軍的陸師主力便迅速南下，連克萊陽、萊西，而水師陸戰隊則從青島登陸，向北攻擊，攻克即墨後與陸軍在萊西會師，從而完成了對膠東半島的橫斷。
隨後，陸軍向西攻城掠地，拓展地盤；陸戰隊則與於七所部義軍向東，光複處於包圍中的膠東地區。
由於明軍登陸山東的行動迅速而突然，山東清軍在初期完全處於下風，征剿於七的督標和綠營在平度與明軍進行了一場交鋒。七千對一萬，無論是裝備，還是人數，清軍敗得毫無懸念。
明軍趁勝進攻，清軍接到祖澤溥之令，稍加抵抗便退往淄川（現淄博）。這已經是屬於濟南府的管轄，在與濟南派出的數千援兵會合後，才算是稍微穩住了陣腳。而明軍則光複了濰縣（現濰坊），從而控製了山東內陸腹地通往半島地區的咽喉。
在清廷接到山東總督祖澤溥的急奏，並做出調派禁旅八旗和直隸綠營前往山東作戰的決定後，另一封急奏卻使這個決定被暫緩執行了。
鎮海伯楊彥迪率領的第二分艦隊，在完成載運陸軍登陸的任務後，直駛天津，於六月七日在大沽口外布列，向清軍炮台進行了猛烈轟擊。
清廷對於天津地區的防禦是進行過一番加固的，比如添設大沽海口水師，南北兩岸各建炮台兩座，安放火炮四十門；在海口設置三道攔河鐵鏈，配置鐵戧，安設木柵，連成巨筏；為加強翼側的防禦，又在北塘地區整修了炮台，火炮有十二門，對北塘以北的營城亦設兵防守。
但從火炮數量威力，以及水師的艦船大小規模上，清軍無法抵擋。在上百艘明軍大艦巨炮的威懾下，清軍大沽海口水師不敢出海作戰，而是龜縮於白河之內；依靠著炮台和攔江工事，阻擋明軍水師。
炮擊持續了大半天，明軍水師依靠著火炮的射程優勢，占據了上風，摧毀了兩座炮台。隨後，十餘艘軍艦於下午，乘風潮之勢直入白河內，乘著夜暗，曳倒攔江鐵戧四架，斬斷第一道攔江鐵鏈，並以千人的陸戰隊利用艦炮火力作掩護，向海口南岸進行了強行登陸。
這是一次猛烈的佯攻，或者說是牽製和襲擾，向清廷顯示出天津的防禦並不是固若金湯，明軍如果加強兵力，增派軍艦，是可能突破防禦，或者占領天津的。
雖然清廷得到天津方麵的急奏，認為這是對山東戰事的配合，目的是牽製援軍的數量，以及到達山東的時間，但依然不敢輕視。
這便是水師的作用，往往不在於取得多大的戰果，隻要向敵人證明能夠切實威脅到其要害之地便達到了目的。