深夜。
露兒一個人坐在窗前，用手撫平一張泛黃的信紙。五年前她來到秦家，偶然讓秦姥姥知道了她會識字。當時姥姥頗為詫異，問她在哪裏讀過書。露兒隻說小時候有個書生借住在她家，隨口教了她幾個字，複雜的就不會了。當時秦姥姥顧不得疑心，從枕頭下拿了這封信出來叫露兒念給她聽。
原來，秦燕被人擄走後一年多，有一個官府差役模樣的人捎來了這封信，卻不肯透露來曆。那信上寫道：“女兒不孝，身不由己。願母親勿牽勿掛，來日地下團圓。燕。”
這信寫得文縐縐的，秦姥姥聽不懂，忙問什麼意思。露兒心下淒楚，不忍說真話，便含糊道：“燕姨說她過得一切都好，叫咱們別擔心，等她過幾年就回家團圓。”
秦姥姥自年初起身子便大不如前，隻怕熬不過這個秋天。
秦姥姥去了。
姥姥臨終前，露兒一直守在床邊。她給露兒最後的囑咐，是讓她拿上家裏給秦蘭留作嫁妝的一個手鐲，想辦法投奔秦燕去。
姥姥的後事是幾個鄰居湊錢給辦的。露兒呆呆地在一旁看著。
露兒六歲時家中陡逢變故，母親遭人陷害致死，父親聽任寵妾將她和弟弟趕出了家門。之後被幾個人販子輾轉拐到崇音山下，九死一生逃了出來，卻又和弟弟失散，所幸得遇秦姥姥將她收養。她那時流落異鄉，無依無靠，若不認這個姥姥，唯有死路一條；她生怕姥姥得知真相後不肯要她，便小心掩飾真正的身份。
五年來，她對姥姥時常設防，但姥姥對她的疼愛卻真心實意。誰想未及回報，姥姥又撒手人寰。
“我說丫頭啊，別哭了！你姥姥的後事我們幾個也幫你了，你這以後是想怎麼著啊？”鄰家大嬸假裝抹著淚向露兒道，“要我說啊，你無親無故也沒處著落，不如就嫁了我侄子吧。咱們以後就是一家人，也不必算得那麼清楚；要不然，這給你姥姥葬身的錢……”
露兒知道她說的侄子，是個終日不務正業，在鄉裏作惡多端的無賴。附近的人家唯恐避之不及，怎會有人願將閨女嫁他？
露兒趕緊搖了搖頭。
那女人見哄誘不成，就變了臉色，陰陽怪氣地說道：“丫頭，這就是你沒理了。你又不肯還錢，又不肯嫁到我家，那你姥姥的棺材錢，可不是強搶的了麼？我看啊，我還是先將你姥姥抬出來，把這棺材賣了為是。”
她料定露兒根本拿不出錢來，又不肯讓姥姥的遺體受辱，便不得不以身相許了。
露兒恨得咬牙切齒，一狠心回屋將她始終小心地收藏著的那個樣式怪異的荷包掏了出來。她拿出一顆珠子出門，往鄰居大嬸手裏一塞，道：“還你的錢！”
那鄰居愣了一下，但低頭一看那顆熠熠生輝的寶珠，便知道自己是撿了大便宜。當下也不再糾纏，忙回家將那珠子仔細地收起來了。想來這顆珠子賣了錢作聘禮，她侄子也不愁娶不到媳婦。
秦家向來清貧，沒有什麼行李可收拾。露兒把姥姥臨終前囑咐的鐲子取出來戴上，找出一把水壺，幾塊幹糧，收好她的荷包和剩餘的珠子。
這鄉裏肯定是待不下去了。但她這幾年也沒機會結識什麼人，此時又該投奔何方？
露兒正自彷徨時，忽而聽得有人敲門，門外一個又尖又細、不男不女的聲音叫道：“秦家有沒有人？”
露兒從門縫中看清來人是皇宮裏的兩個宦官，忙打開了門，行禮道：“民女給二位公公請安。”崇音山下的百姓時常見到宮裏宦官差役，因此也不甚驚奇，但這二人找到家裏，卻是不知為何了。
一個宦官道：“秦家的男人呢？”露兒回道：“回公公，我姥爺去了二十年了，家裏沒有男人。”