契丹營裏的漢人通過各種關係，向那些害怕打戰的文官表達了遼國願意議和的意願，這些跟隨宋真宗一起出征的文官大多數都是朝中重臣，平常養優處尊，經過這番車馬勞頓，又被那屍橫遍野的戰爭場麵所驚嚇，早就想回到京城那安樂窩中。一聽說契丹人願意議和，於是聯名上書宋真宗，說我軍雖然暫時取得了勝利，但遼軍元氣未傷，勝負還難料，與其雙方勞民傷財拚個你死我活，還不如利用現在我軍有利時機，主動議和以保邊境安寧，百姓安居樂業。但宰相寇準和一幹武將都極力主戰，堅持乘勝追擊，一舉收複幽雲十六州。
麵對雙方爭持，宋真宗左右搖擺不定，能收複幽雲十六州，那是太祖、太宗都未能完成的偉業，但現在僥幸取得先機，勝算能有幾何？相反自從被寇準等一幹大臣脅迫出征以來，自己每日擔驚受怕，即使打了勝仗，在遼軍未撤退前，自己也不敢鬆一口氣，如今有人提出議和，還得到朝中多數大臣的支持，自己早就巴不得及早結束這提心吊膽的日子。於是宋真宗決定見好就收，早點結束戰爭，為避免麻煩，宋真宗故意避開寇準，隻召來那幫主張議和的大臣，商議派人去遼軍軍營議和的事宜。
但在選擇派去議和的人選上宋真宗又犯了難，若是派能說會道的文官去，隻怕看到凶神惡煞的契丹將士，恐怕會被嚇破膽，哪裏還敢討價還價。若派勇氣過人的武官去，又怕不善言辭，被契丹人算計。在左右為難之時，有人推薦性情剛烈的曹利用為使者，得到大家一致讚同，這曹利用雖是武將出身，卻極為能言善辯，因此朝廷也將其當做文官看待，讓其擔任文職官位。但這次曹利用沒有隨軍北征，目前還在京城，離澶州六、七百裏路，一時半會兒還來不了，宋真宗又發起愁來。
這時陳堯谘進言道：“陛下可派人加急趕往京城，通知曹利用，曹利用有匹千裏馬，為臣所贈送，可日行千裏，必能在一日之內趕到澶州。”
宋真宗大喜，馬上派人日夜兼程趕往京城通知曹利用，同時也對陳堯谘將千裏馬送予曹利用感到好奇，陳堯谘雖是文狀元，人人都知道其喜好騎射，和許多武將一樣，視寶馬如自己生命，為何還要將千裏馬送予他人呢？
陳堯谘說，自己有一次遇見一個胡人在賣馬，這匹馬全身毛發烏黑，唯獨四個馬蹄雪白，陳堯谘一看就知道是人稱烏雲蓋雪的千裏馬，於是花重金買了下來，誰知買回家才發現，這匹馬性子烈，不讓生人靠近，喂熟了以後也不讓人騎，還踢人、咬人，陳堯谘很是氣憤，決定將其賣掉。沒想到這件事被父親陳省華知道了，將陳堯谘叫去狠狠訓斥了一頓，說你都知道這匹馬咬人，不能騎，你賣給別人豈不是害了人家。陳堯谘感到非常慚愧，回家後決定不再出售這匹馬，而是將其養到終老。
一日陳堯谘在家中舉辦聚會，曹利用應邀前來喝酒，這曹利用雖然一直擔任文職官位，卻不忘老本行，喜歡騎射，尤其喜好賽馬，是個馬癡，騎馬的技術在武官中也算佼佼者。席間曹利用上茅房時路過馬廄裏，見到了這匹烏雲蓋雪，好生愛慕，回到席上對陳堯谘大加讚歎，卻聽說這匹馬不能騎，又好生遺憾，席散後眾人都已醉醺醺，各自回到家中。第二天陳堯谘一大早就被仆人叫醒，說曹利用沒有回家，而是一晚上都睡在馬廄裏，眾人皆感到好笑，這曹利用都醉成這個模樣了。
後來曹利用幾乎天天來到陳堯谘府上，不是來拜訪陳堯谘，而是來看望這匹馬，給它刷毛、喂食，牽著它出去遛彎，和它說話。說來也奇怪，這匹馬從一開始就和曹利用很親近，從未踢過他、咬過他，後來竟能讓曹利用騎，但一換人就會被踢被咬，見這匹馬隻能被曹利用騎，陳堯谘就將其送給曹利用。
曹利用接到聖旨後，馬不停蹄趕到澶州時天已經黑了，宋真宗連夜召見，聽說要去出使遼營，和契丹人討價還價，曹利用毫不猶豫答應下來，並立下豪言壯語，絕不辱使命，否則誓死不歸，隻是要求帶一文一武兩個助手前往。
見曹利用如此爽快，宋真宗當然滿口答應，應曹利用要求，文官選鹹平三年狀元，文武雙全的陳堯谘。武將需要一個武功高強的人，宋軍中武功最高者當數禦前帶刀侍衛大漠旋風刀和大內高手劉公公，但兩人都要保護皇上，不可能離開，而在前來助戰的江湖人士中，一流高手也不少，比如少林寺鐵羅漢、茅山張紹英、峨眉長樂道長、丐幫鐵拐李以及黑風寨金錢豹、獨眼豺等人都身懷絕技，但這些人的武功彼此不相上下，反而難以選擇。這時有人推薦說，城外營中有位丐幫前輩，是鐵拐李的師叔，聽說武功比鐵拐李、張紹英都強。於是宋真宗下聖旨，通知常劍鷹做好準備，和曹利用、陳堯谘一起一同前往遼營。