從經濟分析的角度講，就業增長取決於兩個要素，一是經濟增長，二是就業彈性的增加。因此，在保持較高經濟增長速度的同時，各國政府擴大就業的重點措施，就是鼓勵實施就業彈性高的經濟增長模式，並引導本國民眾選擇適當的就業方式。西方經濟學家解決就業問題的理論主要如下：
一、古典學派的就業理論
20世紀以前的就業理論是以薩伊定律“供給會自行創造需求”為基石的，我們稱之為古典學派的就業理論。古典學派認為經濟社會中並不存在大規模的失業，失業是勞動力生產供求不相稱的結果，通過市場價格機製的自發調節作用，可使一切可供使用的勞動力資源都被用於生產，從而實現充分就業，即“通過市場均衡自動實現充分就業”。
庇古在《論失業問題》提出了“自願失業”和“摩擦失業”的就業理論。自願失業是指勞動力不願意接受現行工資或不願降低已得到工資而造成的失業；摩擦失業是指由於勞動力市場機製不完善，如信息傳遞不暢通、季節性工種轉換、勞動力流動性不足等原因造成的失業。這兩種失業形式的存在是由競爭的不充分所造成的。因此他們主張：政府及其他機構放棄對經濟運行和勞動力市場的幹涉，由市場機製自由發揮調節作用，消除工資剛性，使得工資率可以自由伸縮，增加就業。
二、凱恩斯的就業理論
19世紀30年代，西方經濟大蕭條從根本上動搖了古典就業理論所奉行的市場自動調節而達到均衡的觀點。這時產生了凱恩斯以就業理論為核心的宏觀經濟理論。凱恩斯就業理論的基礎是有效需求原理，社會的就業量水平主要取決於有效需求水平。在短期內，總供給一般不可能有大的變動，總就業量的變化取決於總需求的變化。總需求包括消費需求和投資需求，這兩部分需求由三大心理因素決定，即“邊際消費傾向”、“資本邊際效率”、“流動性偏好”。在經濟活動中，消費者在“邊際消費傾向”作用下，消費需求的增加總是跟不上收入的增加消費需求不足將是一種長期的現象。消費需求不足會造成消費品生產過剩，減少生產者利潤，從而降低生產者和投資者的利潤預期，降低“資本邊際效率”，引發投資需求不足；再加上“流動性偏好”的作用，使得利率難以持續降低，將使投資需求更加不足。當出現有效需求不足時，經濟中就存在非自願失業。這樣，勞動力市場就會發生供給與需求的嚴重失衡。為實現充分就業，凱恩斯認為，必須摒棄自由放任的經濟政策，依靠國家幹預，提出需求管理政策，即通過實施擴張性的財政政策和貨幣政策，彌補社會有效需求缺口，提高就業和產出水平，從而達到促進生產，增加就業的目的。
三、發展經濟學的就業理論
20世紀50年代以後，以劉易斯、費景漢、拉尼斯和托達羅為主要代表的發展經濟學家著重探討了二元經濟結構發展模式下的就業問題。其中最具代表性是劉易斯於1954年提出了二元經濟結構下的勞動力轉移模式。“二元結構”，是指發展中國家的經濟由兩個不同的經濟部門組成：一是傳統相對落後的農業部門，二是現代相對先進的工業部門。城市工業部門的工資水平取決於傳統農業部門的收入，在略高於農村生存收入的不變工資水平上，農村勞動力就會源源不斷流向城市工業部門。由於發展中國家一般都是農業國，擁有豐富的勞動力，因此，隻要現代工業部門擴大生產規模，它就可以按照現行不變的工資水平獲得所需的勞動力。隨著農村中低生產率的剩餘勞動力全部轉移到城市工業部門，農村勞動力的邊際產出會由於勞動力減少而提高，農業勞動者收入與工業勞動者收入相等。發展經濟學關於擴大就業的主張主要有：（1）盡量減少城鄉不均等的就業機會，減少城鄉收入差距。（2）發展農村經濟，繁榮農村工業。適度發展教育事業，避免教育失業，人力資本閑置，提高資本增長對就業的擴散效應，增加就業機會。
四、新古典綜合派的就業理論